Il Fiume Giallo e gli Shang

Il più antico grande corpus di scrittura cinese attirò l’attenzione degli studiosi nel 1899, quando furono riconosciute iscrizioni su «ossa di drago» vendute nelle farmacie.

Un fiume che prende il nome dal fango

Il Fiume Giallo, Huang He in cinese, nasce sull'altopiano del Tibet e scorre per più di 5000 chilometri fino al Mar di Bohai. Nel suo medio corso attraversa l'altopiano del Loess, una regione di polvere fine portata dal vento, e raccoglie così tanti sedimenti da essere il fiume più carico di sedimenti al mondo. Quel limo dà all'acqua il suo colore e ha reso il suolo della Pianura della Cina del Nord soffice e fertile, facile da lavorare con attrezzi semplici. Al nord la principale coltura antica era il miglio, non il riso.

Lo stesso limo è pericoloso. Si deposita sul letto del fiume, il letto si alza, la gente innalza gli argini, e in alcuni punti il fiume finisce per scorrere più in alto dei campi circostanti. Quando un argine cede, l'acqua si spande sulla pianura. Britannica stima che lo Huang He abbia esondato circa 1500 volte dal II secolo a.C., ed è per questo che da tempo lo si chiama «il dolore della Cina».

Erlitou: il primo Stato?

Vicino a Luoyang, nello Henan, gli archeologi hanno trovato a Erlitou un grande sito con fondazioni di palazzi e botteghe che fondevano vasi rituali di bronzo. La maggior parte degli archeologi lo considera la prima società di livello statale della Cina. Le datazioni al radiocarbonio più vecchie collocavano la cultura di Erlitou dal 1900 al 1500 a.C. circa; misurazioni più recenti, pubblicate dal 2007 in poi, danno dal 1750 al 1500 a.C. circa. Alcuni studiosi cinesi identificano Erlitou con gli Xia. Altri rispondono che senza iscrizioni non possiamo sapere come si chiamassero i suoi abitanti.

La dinastia Shang

Gli Shang sono la prima dinastia cinese confermata dalla sua stessa scrittura. Il Met la data dal 1600 al 1046 a.C. circa. La sua ultima capitale, vicino all'odierna Anyang, è il sito chiamato Yinxu, «le rovine di Yin». I re Shang governavano con l'aiuto dei loro antenati. Prima di una caccia, di un raccolto, di una guerra o di una nascita reale, gli indovini ponevano domande agli antenati reali e registravano le risposte.

Un indovino scavava piccole cavità in una scapola di bue o nella parte inferiore piatta di un guscio di tartaruga, la scaldava finché non si crepava e leggeva le crepe come risposta. La domanda, e a volte l'esito, venivano poi incisi accanto alle crepe. Queste ossa oracolari sono il più antico grande corpus di scrittura cinese. Il National Museum of Asian Art dello Smithsonian data la scrittura delle ossa oracolari dal 14° all'XI secolo a.C., e le iscrizioni del regno del re Wu Ding sono state datate al radiocarbonio dal 1254 al 1197 a.C. circa. Molti dei caratteri sono chiari antenati di caratteri usati ancora oggi.

Il bronzo e la dama Hao

Le botteghe Shang fondevano pesanti vasi di bronzo per offrire cibo e vino agli antenati, usando stampi d'argilla fatti a sezioni, un metodo diverso dalla fusione a cera persa diffusa nell'Asia occidentale. Nel 1976 gli archeologi scavarono la tomba di Fu Hao, una consorte del re Wu Ding citata anche nelle ossa oracolari come capo militare. È l'unica tomba reale Shang trovata intatta, e conteneva più di 1900 oggetti, tra cui bronzi e giade, insieme a circa 6880 conchiglie di ciprea.

Dagli Shang agli Zhou

Intorno al 1046 a.C. gli Zhou, provenienti dalla valle del fiume Wei a ovest, sconfissero l'ultimo re Shang. Gli Zhou spiegarono la loro vittoria con l'idea del Mandato del Cielo: il Cielo concede il diritto di governare a una casata virtuosa e lo ritira da una crudele. I sovrani cinesi usarono la stessa idea per i tremila anni successivi. L'anno esatto 1046 a.C. viene dal Progetto di cronologia Xia-Shang-Zhou del 2000; non tutti gli storici ne accettano le date.