Le città-stato greche: un primo sguardo

La prima data certa della storia greca è il 776 a.C., ricavata più di tre secoli dopo da una lista di vincitori della corsa olimpica.

Palazzi prima delle città

La storia greca non cominciò con Atene. Nell'Età del bronzo l'isola di Creta ospitava la civiltà minoica, così chiamata dall'archeologo Arthur Evans dal leggendario re Minosse; il suo palazzo più grande era a Cnosso. Sul continente i Micenei costruirono palazzi fortificati a Micene, a Pilo e in altri siti. Gli scribi di palazzo tenevano i registri su tavolette d'argilla in una scrittura oggi chiamata Lineare B. Quelle tavolette non erano fatte per durare. Sono sopravvissute perché gli incendi che distrussero i palazzi le cossero e le indurirono: a Cnosso forse intorno al 1400 a.C., a Pilo intorno al 1200 a.C.

Il crollo e un'età silenziosa

Intorno al 1200 a.C. i palazzi micenei furono distrutti, nell'ambito di una crisi più ampia in tutto il Mediterraneo orientale che gli storici chiamano crollo della tarda Età del bronzo. La scrittura scomparve dalla Grecia. I secoli successivi, più o meno dal 1200 all'800 a.C., erano chiamati un tempo Medioevo ellenico perché sono rimaste pochissime testimonianze, anche se gli scavi hanno poi mostrato che alcune comunità restarono attive e in contatto.

La polis

Entro l'VIII secolo a.C. era comparso un nuovo tipo di comunità: la polis, di solito tradotta come «città-stato». Una polis era una città insieme alle terre coltivate intorno, governata dai propri cittadini o sovrani, con le proprie leggi, il proprio esercito e i propri dèi, e più tardi le proprie monete. Le montagne e le molte isole della Grecia dividono la terra in piccole aree separate, e questo aiuta a spiegare perché sorsero centinaia di città-stato separate invece di un unico regno. Atene, Sparta, Corinto, Tebe e Mileto erano tra le più note, e molte città fondarono colonie, dal Mar Nero all'Italia meridionale e alla Sicilia.

Un nuovo alfabeto

Alla fine del 9° o all'inizio dell'VIII secolo a.C., per convenzione intorno all'800 a.C., i Greci adattarono l'alfabeto fenicio, che aveva 22 lettere, tutte per le consonanti. Ne trasformarono cinque in vocali: alfa, epsilon, iota, omicron e ypsilon. Così quello greco divenne il primo alfabeto in senso stretto, con lettere sia per le consonanti sia per le vocali. Le più antiche iscrizioni greche di una certa estensione, come una riga graffita su una brocca da vino di Atene, risalgono al 740-725 a.C. circa. Questo alfabeto passò poi attraverso gli Etruschi a Roma, e dal latino all'inglese.

776 a.C.

I Greci contavano il tempo in Olimpiadi, periodi di quattro anni a partire dai primi Giochi olimpici, tradizionalmente datati al 776 a.C. Britannica osserva che questa data fu calcolata nel V secolo a.C. da Ippia di Elide, la regione in cui si trova Olimpia. L'archeologia suggerisce che i giochi siano diventati un grande evento un po' più tardi, intorno al 700 a.C. All'inizio c'era una sola gara, una corsa veloce chiamata stadion. I giochi riunivano Greci che per il resto si combattevano spesso. La democrazia ad Atene, le guerre persiane e Alessandro Magno sono trattati nel corso su Grecia e Roma.