Les cités grecques : un premier aperçu

La première date solidement établie de l’histoire grecque est 776 avant notre ère, calculée plus de trois siècles après à partir d’une liste de vainqueurs du sprint olympique.

Des palais avant les cités

L’histoire grecque ne commence pas à Athènes. À l’âge du bronze, la Crète abritait la civilisation minoenne, nommée par l’archéologue Arthur Evans d’après le roi légendaire Minos ; son plus grand palais se trouvait à Cnossos. Sur le continent, les Mycéniens bâtirent des palais fortifiés à Mycènes, Pylos et ailleurs. Les scribes des palais tenaient des comptes sur des tablettes d’argile dans une écriture appelée aujourd’hui linéaire B. Ces tablettes n’étaient pas faites pour durer. Elles subsistèrent parce que les incendies destructeurs des palais les firent cuire : à Cnossos peut-être vers 1400 avant notre ère, à Pylos vers 1200.

L’effondrement et une période moins connue

Vers 1200 avant notre ère, les palais mycéniens furent détruits dans une crise plus large de la Méditerranée orientale, appelée effondrement de l’âge du bronze récent. L’écriture disparut de Grèce. Les siècles suivants, d’environ 1200 à 800 avant notre ère, étaient autrefois appelés siècles obscurs grecs à cause du manque de sources. Les fouilles ont depuis montré que certaines communautés restaient actives et reliées entre elles.

La polis

Au VIIIe siècle avant notre ère, une nouvelle communauté était apparue : la polis, généralement traduite par « cité-État ». Une polis regroupait une ville et les terres agricoles voisines, gouvernées par leurs propres citoyens ou dirigeants, avec leurs lois, leur armée, leurs dieux et, plus tard, leur monnaie. Les montagnes et les nombreuses îles grecques divisent le territoire en petites zones, ce qui contribue à expliquer l’émergence de centaines de cités distinctes plutôt que d’un seul royaume. Athènes, Sparte, Corinthe, Thèbes et Milet figuraient parmi les plus connues. Beaucoup fondèrent des colonies, de la mer Noire au sud de l’Italie et à la Sicile.

Un nouvel alphabet

À la fin du 9e ou au début du VIIIe siècle avant notre ère, traditionnellement vers 800, les Grecs adaptèrent l’alphabet phénicien et ses 22 lettres, toutes consonantiques. Ils en transformèrent cinq en voyelles : alpha, epsilon, iota, omicron et upsilon. Le grec devint ainsi le premier alphabet au sens strict, avec des lettres pour les consonnes et les voyelles. Les plus anciennes inscriptions grecques d’une certaine longueur, comme un vers gravé sur une cruche à vin d’Athènes, datent d’environ 740 à 725 avant notre ère. Cet alphabet passa ensuite par les Étrusques à Rome, puis du latin à l’anglais.

776 avant notre ère

Les Grecs comptaient le temps en olympiades, périodes de quatre ans à partir des premiers Jeux olympiques, traditionnellement datés de 776 avant notre ère. Britannica précise que cette date fut calculée au Ve siècle avant notre ère par Hippias d’Élis, région où se trouve Olympie. L’archéologie suggère que les jeux devinrent peut-être une grande manifestation un peu plus tard, vers 700 avant notre ère. À l’origine, il n’y avait qu’une course de vitesse, le stadion. Les jeux réunissaient des Grecs qui se combattaient souvent par ailleurs. Tu étudieras la démocratie athénienne, les guerres médiques et Alexandre le Grand dans le cours sur la Grèce et Rome.