Comment l’écriture est née

Nos plus anciens écrits sont surtout des reçus : orge, bière et moutons comptabilisés sur l’argile à Uruk il y a environ 5300 ans.

Avant l’écriture : jetons et sceaux

On comptait bien avant d’écrire. Au Proche-Orient, de petits jetons d’argile de formes diverses représentaient des biens, et des sceaux-cylindres roulés sur l’argile humide garantissaient qu’une jarre ou une porte n’avait pas été ouverte. Le Met décrit l’invention de l’écriture, vers 3300 avant notre ère, comme une étape supplémentaire dans les outils administratifs des premières villes. À Uruk, les scribes commencèrent à dessiner sur des tablettes humides avec une pointe : un signe pour l’orge, un pour un mouton et des marques imprimées pour les nombres. On appelle ce premier stade le proto-cunéiforme.

Des images aux coins

En quelques siècles, les images se simplifièrent. Au lieu de les dessiner, les scribes les imprimèrent dans l’argile avec l’extrémité taillée d’un roseau. Les marques étaient en forme de coins, sens du mot « cunéiforme » (du latin cuneus, coin). Les signes en vinrent aussi à représenter des sons et des syllabes : les scribes pouvaient alors écrire noms, verbes et phrases entières plutôt que de simples listes. Selon le British Museum, le cunéiforme fut utilisé pendant plus de 3000 ans pour le sumérien, l’akkadien, le hittite et d’autres langues, jusqu’au Ier siècle de notre ère.

Au moins quatre inventions

Le British Museum indique que l’écriture fut inventée indépendamment dans au moins quatre régions : Mésopotamie, Égypte, Chine et Mésoamérique. Les écritures égyptienne et sumérienne sont les plus anciennes connues, à partir d’environ 3300 à 3250 avant notre ère. De petites étiquettes d’os et d’ivoire de la tombe U-j d’Abydos, datées vers 3300 à 3200 avant notre ère, portent certains des plus anciens signes égyptiens. L’Égypte emprunta-t-elle l’idée à la Mésopotamie ou y parvint-elle seule ? La question reste discutée. L’écriture chinoise sur os oraculaires date d’environ 1250 avant notre ère, et l’écriture apparaît en Mésoamérique au 1er millénaire avant notre ère.

Trois fonctions possibles d’un signe

Les systèmes d’écriture utilisent principalement les signes de trois façons. Un logogramme représente un mot entier : un dessin de soleil peut signifier « soleil » ou « jour ». Un signe syllabique représente un son comme « ba » ou « ku ». Un alphabet emploie une lettre pour un son. La plupart des premiers systèmes mêlaient signes de mots et signes de sons : cunéiforme, hiéroglyphes égyptiens et caractères chinois le font tous. Ce mélange permet d’écrire un nom ou un mot étranger sans image propre.

L’alphabet

Une écriture de quelques dizaines de signes apparut au Sinaï et au Levant dans la première moitié du 2e millénaire avant notre ère. Les inscriptions protosinaïtiques, souvent datées vers 1700 avant notre ère (les estimations vont d’environ 1850 à 1550), empruntaient la forme de quelques hiéroglyphes égyptiens pour écrire une langue sémitique, avec un son par signe. La version phénicienne, avec 22 lettres consonantiques, est traditionnellement datée d’environ 1050 avant notre ère. Les commerçants la diffusèrent autour de la Méditerranée. Les Grecs ajoutèrent des voyelles vers 800 avant notre ère, et les alphabets étrusque et latin dérivèrent du grec.

Relire les écritures oubliées

Une écriture peut être oubliée puis retrouvée. Champollion déchiffra les hiéroglyphes en 1822 avec l’aide de la pierre de Rosette. Le cunéiforme fut décodé au milieu du XIXe siècle, grâce notamment à l’inscription trilingue du roi perse Darius Ier, gravée sur une falaise de Behistun en Iran. Le linéaire B fut déchiffré en 1952. L’écriture de l’Indus et le linéaire A restent indéchiffrés. Chaque réussite nécessita les mêmes éléments : assez de textes, une hypothèse sur la langue et souvent une inscription bilingue.