文字の始まり

現存する最古の文字は、ほとんどが受取証です。約5,300年前のウルクで、大麦やビール、羊の数が粘土に記録されました。

文字より前：トークンと印章

人々は、文字を書くよりずっと前から数を数えていました。西アジアでは、さまざまな形をした粘土の小さなトークンが品物を表し、湿った粘土の上を転がす円筒印章が、つぼや扉が開けられていないことを保証しました。メトロポリタン美術館は、紀元前3300年ごろの文字の発明を、最初の都市で使われたこうした管理の道具に加わったもう一つの段階だと説明しています。ウルクの書記たちは、とがった道具で湿った粘土板に記号を描き始めました。大麦を表す記号、羊を表す記号、そして数を表す押し跡です。この最も初期の段階を原楔形文字といいます。

絵からくさびへ

数世紀のうちに絵は単純になり、書記たちは記号を描くのをやめて、葦の切り口で粘土に押し付けるようになりました。その跡はくさびの形をしていました。「楔形文字」（英語のcuneiformはラテン語で「くさび」を意味するcuneusから）という名はここから来ています。記号は音や音節も表すようになったので、書記たちは一覧表だけでなく、名前や動詞、文全体を書けるようになりました。大英博物館によると、楔形文字はシュメール語、アッカド語、ヒッタイト語などを書くのに、西暦1世紀まで3,000年以上使われました。

少なくとも四つの発明

大英博物館によると、文字は少なくとも四つの場所で別々に発明されました。メソポタミア、エジプト、中国、メソアメリカです。このうちエジプトとシュメールの文字が知られているかぎり最も古く、紀元前3300年ごろから3250年ごろ以降のものです。アビドスのU-j墓から出た骨や象牙の小さな札は、紀元前3300年ごろから3200年ごろのもので、最も初期のエジプトの記号がいくつか記されています。エジプトが文字の考え方をメソポタミアから取り入れたのか、独自にたどり着いたのかは、いまも議論が続いています。中国の甲骨の文字は紀元前1250年ごろから、メソアメリカの文字は紀元前1千年紀に現れます。

記号の三つのはたらき

文字体系は、記号を三つの基本的な方法で使います。表語文字は単語全体を表します。たとえば太陽の絵が「太陽」や「日」を意味する場合です。音節文字は「バ」や「ク」のような音を表します。アルファベットは一つの文字で一つの音を表します。初期の文字体系の多くは、語を表す記号と音を表す記号を混ぜて使っていました。楔形文字、エジプトのヒエログリフ、漢字はどれもそうです。混ぜて使うことで、書記はそれ自身の絵をもたない名前や外国語を書くことができました。

アルファベット

数十個の記号しかない文字が、紀元前2千年紀の前半にシナイ半島とレヴァントで生まれました。原シナイ文字の銘文は紀元前1700年ごろのものとされることが多く（推定の幅は紀元前1850年ごろから1550年ごろ）、いくつかのエジプトのヒエログリフの形を借りて、一つの記号で一つの音を表す方法でセム系の言語を書き表しました。22の子音字をもつフェニキア文字は一般に紀元前1050年ごろからとされ、商人たちによって地中海各地へ運ばれました。ギリシア人は紀元前800年ごろに母音を加え、ギリシア文字からエトルリア文字とラテン文字が生まれました。

失われた文字をふたたび読む

文字は忘れられることもあれば、取り戻されることもあります。シャンポリオンは1822年、ロゼッタ・ストーンを手がかりにエジプトのヒエログリフを読み解きました。楔形文字は19世紀半ばに解読されました。手がかりになったのは、ペルシア王ダレイオス1世がイランのベヒストゥンの崖に刻ませた三言語の碑文です。線文字Bは1952年に読み解かれました。インダス文字と線文字Aはまだ読まれていません。どの成功にも同じものが必要でした。十分な量の文章、言語についての見当、そして多くの場合は二言語併記の銘文です。