Как возникла письменность

Самые древние известные нам записи — это в основном расписки: ячмень, пиво и овцы, подсчитанные на глине в Уруке около 5300 лет назад.

До письменности: фишки и печати

Люди считали задолго до того, как начали писать. На Ближнем Востоке маленькие глиняные фишки разной формы обозначали товары, а цилиндрические печати, прокатанные по сырой глине, ручались, что кувшин или дверь никто не открывал. Метрополитен-музей описывает изобретение письменности около 3300 г. до н. э. как ещё один шаг в этом наборе управленческих средств первых городов. Писцы Урука начали рисовать знаки острой палочкой на влажных глиняных табличках: знак для ячменя, знак для овцы и вдавленные отметки для чисел. Эту самую раннюю стадию называют протоклинописью.

От рисунков к клиньям

За несколько веков рисунки упростились, и писцы перестали их рисовать, а стали вдавливать в глину срезанным концом тростинки. Отметки получались клиновидными, отсюда и название «клинопись» (по-латински cuneus — клин). Знаки стали обозначать и звуки, и слоги, так что писцы могли записывать имена, глаголы и целые предложения, а не только списки. Британский музей отмечает, что клинописью пользовались больше 3000 лет для шумерского, аккадского, хеттского и других языков, вплоть до 1-го века н. э.

Как минимум четыре изобретения

Британский музей отмечает, что письменность изобрели независимо по меньшей мере в четырёх местах: в Месопотамии, Египте, Китае и Мезоамерике. Из них самые древние известные — египетское и шумерское письмо, примерно с 3300–3250 гг. до н. э. Небольшие костяные бирки и бирки из слоновой кости из гробницы U-j в Абидосе, датированные примерно 3300–3200 гг. до н. э., несут одни из самых ранних египетских знаков. Взял ли Египет идею письма у Месопотамии или пришёл к ней сам, до сих пор спорят. Китайское письмо на гадательных костях относится примерно к 1250 г. до н. э., а письменность в Мезоамерике появляется в 1-м тысячелетии до н. э.

Три способа работы знака

Системы письма используют знаки тремя основными способами. Логограмма обозначает целое слово: так рисунок солнца может значить «солнце» или «день». Слоговой знак обозначает звук вроде «ба» или «ку». В алфавите одна буква — один звук. В большинстве ранних систем словесные знаки смешаны со звуковыми: так устроены и клинопись, и египетские иероглифы, и китайские иероглифы. Смешение позволяет писцу записать имя или иностранное слово, для которого нет своего рисунка.

Алфавит

Письмо всего из нескольких десятков знаков возникло на Синае и в Леванте в первой половине 2-го тысячелетия до н. э. Протосинайские надписи, которые часто датируют около 1700 г. до н. э. (по разным оценкам, примерно от 1850 до 1550 г. до н. э.), заимствовали очертания нескольких египетских иероглифов, чтобы записывать семитский язык, по одному звуку на знак. Финикийский вариант с 22 буквами для согласных условно датируют примерно с 1050 г. до н. э.; торговцы разнесли его по Средиземноморью. Греки добавили гласные около 800 г. до н. э., а от греческого произошли этрусский и латинский алфавиты.

Снова читаем забытые письмена

Письмена можно забыть и снова открыть. Шампольон прочитал египетские иероглифы в 1822 году с помощью Розеттского камня. Клинопись расшифровали в середине 19-го века, и помогла в этом трёхъязычная надпись персидского царя Дария I, высеченная на скале в Бехистуне в Иране. Линейное письмо Б прочитали в 1952 году. Письменность долины Инда и линейное письмо А так и остаются непрочитанными. Каждый успех требовал одного и того же: достаточно текста, догадки о языке и часто двуязычной надписи.