Bagaimana tulisan bermula

Tulisan tertua yang kita miliki sebagian besar berupa tanda terima: jelai, bir, dan domba yang dihitung di atas tanah liat di Uruk sekitar 5300 tahun lalu.

Sebelum tulisan: token dan stempel

Manusia sudah menghitung jauh sebelum menulis. Di Timur Dekat, token tanah liat kecil dengan berbagai bentuk melambangkan barang, dan stempel silinder yang digulirkan di atas tanah liat basah menjamin bahwa sebuah guci atau pintu belum dibuka. The Met menggambarkan penemuan tulisan, sekitar 3300 SM, sebagai satu langkah lagi dalam perangkat administrasi kota-kota pertama. Para juru tulis di Uruk mulai menggambar tanda pada lempeng tanah liat yang lembap dengan alat runcing: satu tanda untuk jelai, satu tanda untuk domba, dan tekanan-tekanan untuk angka. Tahap paling awal ini disebut proto-paku.

Dari gambar ke baji

Dalam beberapa abad, gambar-gambar itu menjadi lebih sederhana, dan para juru tulis tidak lagi menggambarnya, melainkan menekankannya ke tanah liat dengan ujung buluh yang dipotong. Bekasnya berbentuk baji, dan itulah arti "cuneiform", nama aksara paku dalam bahasa Inggris (dari bahasa Latin cuneus, baji). Tanda-tanda juga mulai mewakili bunyi dan suku kata, sehingga juru tulis dapat menulis nama, kata kerja, dan kalimat utuh, bukan hanya daftar. British Museum mencatat bahwa aksara paku dipakai selama lebih dari 3000 tahun, untuk bahasa Sumeria, Akkad, Het, dan bahasa lain, sampai abad ke-1 M.

Setidaknya empat penemuan

British Museum mencatat bahwa tulisan ditemukan secara terpisah di setidaknya empat tempat: Mesopotamia, Mesir, Tiongkok, dan Mesoamerika. Di antaranya, tulisan Mesir dan Sumeria adalah yang tertua yang diketahui, mulai sekitar 3300 hingga 3250 SM. Label-label kecil dari tulang dan gading dari makam U-j di Abydos, yang berasal dari sekitar 3300 hingga 3200 SM, memuat sebagian tanda Mesir paling awal. Apakah Mesir mengambil gagasan tulisan dari Mesopotamia atau menemukannya sendiri masih diperdebatkan. Tulisan Tionghoa pada tulang ramalan berasal dari sekitar 1250 SM, dan tulisan di Mesoamerika muncul pada milenium ke-1 SM.

Tiga cara kerja sebuah tanda

Sistem tulisan memakai tanda dengan tiga cara dasar. Logogram mewakili satu kata utuh, seperti gambar matahari yang bisa berarti "matahari" atau "hari". Tanda suku kata mewakili satu bunyi seperti "ba" atau "ku". Alfabet memakai satu huruf untuk satu bunyi. Kebanyakan sistem awal mencampur tanda kata dengan tanda bunyi; aksara paku, hieroglif Mesir, dan aksara Tionghoa semuanya begitu. Dengan mencampurnya, juru tulis dapat menulis nama atau kata asing yang tidak punya gambarnya sendiri.

Alfabet

Aksara dengan hanya beberapa lusin tanda muncul di Sinai dan Syam pada paruh pertama milenium ke-2 SM. Prasasti Proto-Sinai, yang sering ditanggalkan sekitar 1700 SM (perkiraan berkisar dari sekitar 1850 hingga 1550 SM), meminjam bentuk beberapa hieroglif Mesir untuk menulis sebuah bahasa Semit, satu bunyi untuk satu tanda. Versi Fenisia, dengan 22 huruf konsonan, lazim ditanggalkan mulai sekitar 1050 SM dan dibawa para pedagang ke seluruh Laut Tengah. Orang Yunani menambahkan vokal sekitar 800 SM, dan dari alfabet Yunani lahirlah alfabet Etruska dan Latin.

Membaca kembali aksara yang hilang

Aksara bisa terlupakan lalu ditemukan kembali. Champollion membaca hieroglif Mesir pada 1822 dengan bantuan Batu Rosetta. Aksara paku dipecahkan pada pertengahan abad ke-19, dibantu oleh prasasti tiga bahasa Raja Persia Darius I yang dipahat pada tebing di Behistun, Iran. Linear B terbaca pada 1952. Aksara Indus dan Linear A masih belum terbaca. Setiap keberhasilan membutuhkan hal yang sama: teks yang cukup banyak, dugaan tentang bahasanya, dan sering kali prasasti dwibahasa.