Cómo nació la escritura

La escritura más antigua que conservamos consiste sobre todo en recibos: cebada, cerveza y ovejas contabilizadas sobre arcilla en Uruk hace unos 5300 años.

Antes de la escritura: fichas y sellos

La gente contaba mucho antes de escribir. En el Cercano Oriente, pequeñas fichas de arcilla de distintas formas representaban bienes, y los sellos cilíndricos rodados sobre arcilla húmeda garantizaban que no se hubiera abierto una vasija o una puerta. El Met describe la invención de la escritura, hacia 3300 a. C., como un paso más en estas herramientas administrativas de las primeras ciudades. Los escribas de Uruk comenzaron a dibujar signos sobre tablillas de arcilla húmeda con un instrumento puntiagudo: un signo para la cebada, otro para una oveja y marcas impresas para los números. Esta primera etapa se llama protocuneiforme.

De dibujos a cuñas

A lo largo de varios siglos, los dibujos se simplificaron y los escribas dejaron de trazarlos: pasaron a imprimirlos en la arcilla con el extremo cortado de una caña. Las marcas tenían forma de cuña; de ahí «cuneiforme» (del latín cuneus, cuña). Los signos también llegaron a representar sonidos y sílabas, de modo que los escribas pudieron escribir nombres, verbos y frases completas, no solo listas. El Museo Británico señala que la escritura cuneiforme se utilizó durante más de 3000 años para el sumerio, el acadio, el hitita y otras lenguas, hasta el siglo I d. C.

Al menos cuatro invenciones

El Museo Británico señala que la escritura se inventó de forma independiente en al menos cuatro lugares: Mesopotamia, Egipto, China y Mesoamérica. De ellas, las escrituras egipcia y sumeria son las más antiguas conocidas, desde aproximadamente 3300 a 3250 a. C. Las pequeñas etiquetas de hueso y marfil de la tumba U-j de Abidos, fechadas aproximadamente entre 3300 y 3200 a. C., contienen algunos de los primeros signos egipcios. Todavía se debate si Egipto tomó de Mesopotamia la idea de escribir o llegó a ella por su cuenta. La escritura china sobre huesos oraculares data de hacia 1250 a. C., y la escritura de Mesoamérica aparece durante el milenio 1 a. C.

Tres maneras de usar un signo

Los sistemas de escritura utilizan los signos de tres maneras básicas. Un logograma representa una palabra completa, como un dibujo del sol que puede significar «sol» o «día». Un signo silábico representa un sonido como «ba» o «ku». Un alfabeto emplea una letra para cada sonido. La mayoría de los sistemas tempranos mezclaba signos de palabras y de sonidos; así ocurre con la escritura cuneiforme, los jeroglíficos egipcios y los caracteres chinos. Esa mezcla permite escribir un nombre o una palabra extranjera que no tiene dibujo propio.

El alfabeto

Durante la primera mitad del milenio 2 a. C. surgió en el Sinaí y el Levante una escritura con solo unas pocas decenas de signos. Las inscripciones protosinaíticas, que suelen fecharse hacia 1700 a. C. (las estimaciones van aproximadamente de 1850 a 1550 a. C.), tomaron las formas de algunos jeroglíficos egipcios para escribir una lengua semítica, con un sonido por signo. La versión fenicia, con 22 letras consonantes, se fecha convencionalmente desde aproximadamente 1050 a. C.; los comerciantes la difundieron por el Mediterráneo. Los griegos agregaron vocales hacia 800 a. C., y del griego surgieron los alfabetos etrusco y latino.

Volver a leer escrituras perdidas

Las escrituras pueden olvidarse y recuperarse. Champollion leyó los jeroglíficos egipcios en 1822 con ayuda de la piedra de Rosetta. La escritura cuneiforme se descifró a mediados del siglo XIX, con ayuda de la inscripción en tres lenguas del rey persa Darío I, tallada en un acantilado de Behistún, en Irán. El lineal B se leyó en 1952. La escritura del Indo y el lineal A siguen sin poder leerse. Cada éxito necesitó lo mismo: suficiente texto, una hipótesis sobre la lengua y, a menudo, una inscripción bilingüe.