Como a escrita começou

A escrita mais antiga que temos consiste principalmente em recibos: cevada, cerveja e ovelhas contadas em argila em Uruk há cerca de 5300 anos.

Antes da escrita: fichas de contagem e selos

As pessoas contavam muito antes de escrever. No Oriente Próximo, pequenas fichas de argila de diferentes formatos representavam mercadorias, e selos cilíndricos rolados sobre argila úmida garantiam que um jarro ou uma porta não haviam sido abertos. O Met descreve a invenção da escrita, por volta de 3300 a.C., como mais um passo nesse conjunto de ferramentas administrativas das primeiras cidades. Escribas de Uruk começaram a desenhar sinais em tabuletas de argila úmida com uma ferramenta pontiaguda: um sinal para cevada, um para ovelha e marcas pressionadas para números. Essa fase inicial é chamada de protocuneiforme.

Dos desenhos às cunhas

Ao longo de alguns séculos, os desenhos se simplificaram, e os escribas deixaram de desenhá-los e passaram a pressioná-los na argila com a ponta cortada de um junco. As marcas tinham forma de cunha, que é o significado de "cuneiforme" (do latim cuneus, cunha). Os sinais também passaram a representar sons e sílabas, permitindo aos escribas registrar nomes, verbos e frases inteiras, em vez de apenas listas. O Museu Britânico observa que a escrita cuneiforme foi usada por mais de 3000 anos, para sumério, acadiano, hitita e outras línguas, até o século I d.C.

Pelo menos quatro invenções

O Museu Britânico observa que a escrita foi inventada de forma independente em pelo menos quatro lugares: Mesopotâmia, Egito, China e Mesoamérica. Dentre elas, as escritas egípcia e suméria são as mais antigas conhecidas, a partir de cerca de 3300 a 3250 a.C. Pequenas etiquetas de osso e marfim do túmulo U-j, em Abidos, datadas aproximadamente de 3300 a 3200 a.C., trazem alguns dos primeiros sinais egípcios. Ainda se discute se o Egito tomou da Mesopotâmia a ideia da escrita ou chegou a ela sozinho. A escrita chinesa em ossos oraculares data de cerca de 1250 a.C., e a escrita na Mesoamérica aparece no 1º milênio a.C.

Três maneiras de usar um sinal

Os sistemas de escrita usam sinais de três maneiras básicas. Um logograma representa uma palavra inteira, como um desenho do sol que pode significar "sol" ou "dia". Um sinal silábico representa um som como "ba" ou "ku". Um alfabeto usa uma letra para um som. A maioria dos sistemas antigos misturava sinais de palavras e de sons; a escrita cuneiforme, os hieróglifos egípcios e os caracteres chineses fazem isso. Essa combinação permite ao escriba registrar um nome ou uma palavra estrangeira que não tenha desenho próprio.

O alfabeto

Uma escrita com apenas algumas dezenas de sinais surgiu no Sinai e no Levante durante a primeira metade do 2º milênio a.C. As inscrições protossinaíticas, frequentemente datadas de cerca de 1700 a.C. (as estimativas vão de cerca de 1850 a 1550 a.C.), tomaram emprestadas as formas de alguns hieróglifos egípcios para registrar uma língua semítica, com um som por sinal. A versão fenícia, com 22 letras consonantais, é convencionalmente datada de cerca de 1050 a.C. e foi levada por comerciantes a várias partes do Mediterrâneo. Os gregos acrescentaram vogais por volta de 800 a.C., e do grego vieram os alfabetos etrusco e latino.

Ler novamente escritas perdidas

Escritas podem ser esquecidas e recuperadas. Champollion decifrou os hieróglifos egípcios em 1822 com a ajuda da Pedra de Roseta. A escrita cuneiforme foi decifrada em meados do século XIX, com a ajuda da inscrição em três línguas do rei persa Dario I, gravada em um penhasco em Behistun, no Irã. A Linear B foi decifrada em 1952. A escrita do Indo e a Linear A continuam sem decifração. Cada sucesso exigiu os mesmos elementos: texto suficiente, uma hipótese sobre a língua e, muitas vezes, uma inscrição bilíngue.