Wie die Schrift entstand

Die ältesten erhaltenen Schriftzeugnisse sind überwiegend Belege: Gerste, Bier und Schafe, die vor etwa 5300 Jahren in Uruk auf Ton erfasst wurden.

Vor der Schrift: Zählsteine und Siegel

Menschen zählten lange, bevor sie schrieben. Im Vorderen Orient standen kleine Tonmarken unterschiedlicher Form für Waren. Rollsiegel, die über feuchten Ton gerollt wurden, gewährleisteten, dass ein Krug oder eine Tür nicht geöffnet worden war. Das Met beschreibt die Erfindung der Schrift um 3300 v. Chr. als einen weiteren Schritt im Verwaltungswesen der ersten Städte. Schreiber in Uruk begannen, mit einem spitzen Werkzeug Zeichen auf feuchte Tontafeln zu zeichnen: ein Zeichen für Gerste, eines für ein Schaf und eingedrückte Zahlzeichen. Diese früheste Stufe heißt Protokeilschrift.

Von Bildern zu Keilen

Im Lauf einiger Jahrhunderte wurden die Bilder einfacher. Statt sie zu zeichnen, drückten Schreiber sie mit dem abgeschnittenen Ende eines Schilfrohrs in den Ton. Die Abdrücke waren keilförmig. Das bedeutet auch das englische Wort „cuneiform“ (von lateinisch cuneus, Keil). Zeichen standen nun auch für Laute und Silben. So konnten Schreiber Namen, Verben und ganze Sätze statt nur Listen schreiben. Nach Angaben des British Museum wurde Keilschrift mehr als 3000 Jahre lang für Sumerisch, Akkadisch, Hethitisch und weitere Sprachen verwendet, bis ins 1. Jahrhundert n. Chr.

Mindestens vier Erfindungen

Das British Museum weist darauf hin, dass Schrift an mindestens vier Orten unabhängig erfunden wurde: in Mesopotamien, Ägypten, China und Mesoamerika. Die ägyptische und sumerische Schrift sind die ältesten bekannten, nachgewiesen seit etwa 3300 bis 3250 v. Chr. Kleine Knochen- und Elfenbeinetiketten aus Grab U-j in Abydos, datiert auf ungefähr 3300 bis 3200 v. Chr., tragen einige der frühesten ägyptischen Zeichen. Ob Ägypten die Idee aus Mesopotamien übernahm oder selbst darauf kam, bleibt umstritten. Chinesische Orakelknochenschrift stammt aus der Zeit um 1250 v. Chr. In Mesoamerika erscheint Schrift im 1. Jahrtausend v. Chr.

Drei Funktionen von Zeichen

Schriftsysteme nutzen Zeichen auf drei grundlegende Arten. Ein Logogramm steht für ein ganzes Wort. So kann eine gezeichnete Sonne „Sonne“ oder „Tag“ bedeuten. Ein Silbenzeichen steht für eine Lautfolge wie „ba“ oder „ku“. Ein Alphabet verwendet einen Buchstaben für einen Laut. Die meisten frühen Systeme verbinden Wort- und Lautzeichen, darunter Keilschrift, ägyptische Hieroglyphen und chinesische Schriftzeichen. Durch diese Verbindung können Schreiber Namen oder Fremdwörter schreiben, für die es kein eigenes Bild gibt.

Das Alphabet

In der ersten Hälfte des 2. Jahrtausends v. Chr. entstand im Sinai und in der Levante eine Schrift mit nur wenigen Dutzend Zeichen. Die protosinaitischen Inschriften werden oft um 1700 v. Chr. datiert; Schätzungen reichen von etwa 1850 bis 1550 v. Chr. Sie übernahmen die Formen einiger ägyptischer Hieroglyphen, um eine semitische Sprache zu schreiben, mit einem Laut pro Zeichen. Die phönizische Fassung mit 22 Konsonantenbuchstaben wird üblicherweise ab etwa 1050 v. Chr. angesetzt. Händler verbreiteten sie im Mittelmeerraum. Um 800 v. Chr. ergänzten die Griechen Vokale. Aus dem Griechischen entstanden das etruskische und das lateinische Alphabet.

Vergessene Schriften wieder lesen

Schriften können vergessen und wiederentdeckt werden. Champollion entzifferte 1822 die ägyptischen Hieroglyphen mithilfe des Steins von Rosette. Die Keilschrift wurde Mitte des 19. Jahrhunderts entziffert. Dabei half die dreisprachige Inschrift des persischen Königs Dareios I. an einer Felswand in Behistun im Iran. Linear B wurde 1952 entziffert. Indusschrift und Linear A bleiben ungelesen. Jeder Erfolg erforderte dasselbe: genügend Text, eine Vermutung über die Sprache und oft eine zweisprachige Inschrift.