Come nacque la scrittura

La scrittura più antica che abbiamo è fatta soprattutto di ricevute: orzo, birra e pecore contati sull'argilla a Uruk circa 5300 anni fa.

Prima della scrittura: gettoni e sigilli

Si contava molto prima di scrivere. Nel Vicino Oriente piccoli gettoni d'argilla di forme diverse rappresentavano le merci, e sigilli cilindrici fatti rotolare sull'argilla umida garantivano che un vaso o una porta non fossero stati aperti. Il Met descrive l'invenzione della scrittura, intorno al 3300 a.C., come un passo in più in questa cassetta degli attrezzi amministrativa delle prime città. Gli scribi di Uruk cominciarono a tracciare segni su tavolette d'argilla umida con uno strumento appuntito: un segno per l'orzo, un segno per una pecora e impronte per i numeri. Questa fase più antica si chiama protocuneiforme.

Dai disegni ai cunei

Nel giro di qualche secolo i disegni si semplificarono, e gli scribi smisero di tracciarli e cominciarono a imprimerli nell'argilla con l'estremità tagliata di una canna. I segni avevano forma di cuneo, ed è questo che significa «cuneiforme» (dal latino cuneus, cuneo). I segni arrivarono anche a rappresentare suoni e sillabe, così gli scribi poterono scrivere nomi, verbi e frasi intere e non solo elenchi. Il British Museum osserva che il cuneiforme fu usato per più di 3000 anni, per il sumero, l'accadico, l'ittita e altre lingue, fino al I secolo d.C.

Almeno quattro invenzioni

Il British Museum osserva che la scrittura fu inventata in modo indipendente in almeno quattro luoghi: Mesopotamia, Egitto, Cina e Mesoamerica. Di queste, le scritture egizia e sumera sono le più antiche conosciute, dal 3300-3250 a.C. circa in poi. Piccole etichette d'osso e d'avorio della tomba U-j di Abido, datate più o meno dal 3300 al 3200 a.C., portano alcuni dei più antichi segni egizi. Se l'Egitto abbia preso l'idea della scrittura dalla Mesopotamia o ci sia arrivato da solo è ancora discusso. La scrittura cinese sulle ossa oracolari risale al 1250 a.C. circa, e la scrittura in Mesoamerica compare nel corso del 1° millennio a.C.

Tre modi in cui funziona un segno

I sistemi di scrittura usano i segni in tre modi fondamentali. Un logogramma sta per una parola intera, come il disegno del sole potrebbe significare «sole» o «giorno». Un segno sillabico sta per un suono come «ba» o «ku». Un alfabeto usa una lettera per ogni suono. La maggior parte dei sistemi antichi mescolava segni di parola e segni di suono; lo fanno il cuneiforme, i geroglifici egizi e i caratteri cinesi. La mescolanza permette a uno scriba di scrivere un nome o una parola straniera che non ha un disegno proprio.

L'alfabeto

Una scrittura con solo poche decine di segni nacque nel Sinai e nel Levante nella prima metà del 2° millennio a.C. Le iscrizioni protosinaitiche, spesso datate intorno al 1700 a.C. (le stime vanno dal 1850 al 1550 a.C. circa), presero in prestito le forme di alcuni geroglifici egizi per scrivere una lingua semitica, un suono per segno. La versione fenicia, con 22 lettere consonantiche, è datata per convenzione dal 1050 a.C. circa e fu portata in tutto il Mediterraneo dai mercanti. I Greci aggiunsero le vocali intorno all'800 a.C., e dal greco derivarono gli alfabeti etrusco e latino.

Tornare a leggere scritture perdute

Le scritture possono essere dimenticate e recuperate. Champollion lesse i geroglifici egizi nel 1822 con l'aiuto della stele di Rosetta. Il cuneiforme fu decifrato a metà del XIX secolo, grazie anche all'iscrizione in tre lingue del re persiano Dario I scolpita su una parete rocciosa a Behistun, in Iran. La Lineare B fu letta nel 1952. La scrittura dell'Indo e la Lineare A restano indecifrate. Ogni successo ha richiesto le stesse cose: abbastanza testo, un'ipotesi sulla lingua e spesso un'iscrizione bilingue.