글자의 시작

가장 오래된 글자는 대부분 영수증입니다. 약 5,300년 전 우루크에서 보리와 맥주, 양을 점토에 세어 적었습니다.

글자 이전: 셈 토큰과 도장

사람들은 글을 쓰기 훨씬 전부터 수를 셌습니다. 셈이 글보다 먼저였던 것입니다. 서아시아에서는 모양이 다른 작은 점토 토큰이 물건을 나타냈고, 젖은 점토 위에 굴리는 원통 도장은 항아리나 문이 열리지 않았다는 것을 보증했습니다. 메트로폴리탄 미술관은 기원전 약 3300년의 글자 발명을, 최초의 도시들이 쓰던 이런 관리 도구에 더해진 또 하나의 단계로 설명합니다. 글자는 이런 도구들이 이미 있던 곳에서 그 뒤를 이어 생겨난 것입니다. 도시 우루크의 서기들은 뾰족한 도구로 젖은 점토판에 기호를 그리기 시작했습니다. 보리를 뜻하는 기호, 양을 뜻하는 기호, 그리고 숫자를 뜻하는 눌린 자국이었습니다. 이 가장 이른 단계를 원시 쐐기 문자라고 부릅니다.

그림에서 쐐기로

몇백 년에 걸쳐 그림은 단순해졌고, 서기들은 그림을 그리는 대신 잘라 낸 갈대 끝으로 점토에 눌러 찍게 되었습니다. 그 자국이 쐐기 모양이었는데, 「쐐기 문자(cuneiform)」라는 이름도 라틴어 cuneus(쐐기)에서 왔습니다. 기호는 소리와 음절도 나타내게 되어, 서기들은 목록만이 아니라 이름과 동사, 온전한 문장까지 쓸 수 있게 되었습니다. 물건 목록을 적던 도구가 말을 그대로 적는 도구가 된 것입니다. 대영박물관은 쐐기 문자가 수메르어, 아카드어, 히타이트어 등 여러 언어를 적는 데 3,000년 넘게 쓰였고, 서기 1세기까지 이어졌다고 설명합니다.

적어도 네 번의 발명

대영박물관은 글자가 적어도 네 곳에서 따로따로 발명되었다고 설명합니다. 메소포타미아, 이집트, 중국, 메소아메리카입니다. 그 가운데 이집트와 수메르의 글자가 가장 오래되었고, 기원전 약 3300~3250년부터 나타납니다. 아비도스의 U-j 무덤에서 나온 작은 뼈·상아 꼬리표는 기원전 약 3300~3200년의 것으로 보며, 가장 이른 이집트 기호 일부가 새겨져 있습니다. 이집트가 글자라는 생각을 메소포타미아에서 얻었는지, 혼자 생각해 냈는지는 아직 논쟁 중입니다. 두 지역의 글자가 거의 같은 무렵에 나타났기 때문에 쉽게 가리기 어렵습니다. 중국의 갑골문은 기원전 약 1250년부터이고, 메소아메리카의 글자는 기원전 1천년기에 나타납니다. 이렇게 멀리 떨어진 곳에서 사람들은 저마다 글자를 만들어 냈습니다.

기호가 일하는 세 가지 방식

문자 체계는 기호를 세 가지 기본 방식으로 씁니다. 표어 문자는 낱말 하나를 나타냅니다. 해 그림이 「해」나 「날」을 뜻하는 식입니다. 음절 문자는 「바」나 「쿠」 같은 소리 하나를 나타냅니다. 알파벳은 글자 하나가 소리 하나를 나타냅니다. 초기의 문자 체계는 대부분 낱말 기호와 소리 기호를 섞어 썼고, 쐐기 문자와 이집트 상형 문자, 한자가 모두 그렇습니다. 이렇게 섞으면 따로 그림이 없는 이름이나 외국어도 적을 수 있습니다. 그림으로 나타낼 수 없는 말은 소리 기호로 적은 것입니다.

알파벳의 탄생

기호가 수십 개뿐인 문자는 기원전 2천년기 전반 시나이반도와 레반트에서 시작되었습니다. 흔히 기원전 약 1700년으로 보는(학자에 따라 기원전 약 1850년에서 1550년까지 봅니다) 원시 시나이 문자 기록은 이집트 상형 문자 몇 개의 모양을 빌려 셈어를 적었고, 기호 하나가 소리 하나를 나타냈습니다. 그림 글자의 모양을 빌려 소리 글자를 만든 것입니다. 22개의 자음 글자로 된 페니키아 문자는 관례적으로 기원전 약 1050년부터로 보며, 상인들을 따라 지중해 곳곳으로 퍼졌습니다. 그리스 사람들이 기원전 약 800년에 모음을 더했고, 그리스 문자에서 에트루리아 문자와 라틴 문자가 나왔습니다. 오늘날 영어를 적는 로마자도 이 긴 흐름의 끝에 있습니다.

잊힌 글자를 다시 읽기

글자는 잊혔다가 다시 읽히기도 합니다. 샹폴리옹은 로제타석의 도움으로 1822년에 이집트 상형 문자를 읽었습니다. 쐐기 문자는 이란 베히스툰 절벽에 새긴 페르시아 왕 다리우스 1세의 세 언어 비문 덕분에 19세기 중반에 풀렸습니다. 선문자 B는 1952년에 읽혔습니다. 인더스 문자와 선문자 A는 아직 읽지 못합니다. 성공한 해독에는 늘 같은 것이 필요했습니다. 충분한 양의 글, 그 언어에 대한 추측, 그리고 대개는 두 언어로 된 비문입니다. 이 가운데 하나라도 모자라면 해독은 어려워집니다.