Le leggi di Hammurabi

La stele di Hammurabi del Louvre è un blocco di basalto nero alto più di 2.25 metri che riporta 282 sentenze.

Una pietra al Louvre

Al Louvre di Parigi si trova un blocco di basalto nero alto più di 2.25 metri. In cima, una scena scolpita mostra il re Hammurabi di Babilonia in piedi davanti al dio sole Shamash, seduto, il dio della giustizia. Sotto e intorno, colonne di cuneiforme in lingua accadica espongono 282 sentenze. Il Louvre data il testo al 1750 a.C. circa, verso la fine del regno di Hammurabi. A quel punto egli aveva conquistato gran parte della Mesopotamia partendo dalla sua città, Babilonia.

Il regno di Hammurabi è di solito indicato dal 1792 al 1750 a.C. Queste cifre seguono la «cronologia media», il sistema usato dalla maggior parte dei manuali. Altri sistemi le spostano di decenni, quindi si possono trovare anche il 1848-1806 a.C. o il 1728-1686 a.C.. L'ordine relativo degli eventi è sicuro; si spostano solo i numeri esatti degli anni.

Se ..., allora ...

Il Louvre fa notare che non si tratta di un codice di leggi in senso moderno ma di una raccolta di giurisprudenza, sentenze ordinate per argomento: famiglia, proprietà, commercio e lavoro. Ogni sentenza ha la stessa forma. La prima parte, che comincia con «se», descrive una situazione nei particolari; la seconda dà la soluzione o la pena. La primissima legge dice che se un uomo accusa un altro di omicidio e non riesce a provarlo, l'accusatore sarà messo a morte. Altre sentenze fissano i salari dei braccianti, il noleggio dei buoi, i compensi e le pene per i chirurghi e che cosa succede quando un debitore non può pagare.

La legge 196 è quella famosa: se un uomo cava l'occhio a un altro uomo, gli sarà cavato l'occhio. Ma le sentenze successive cambiano la risposta secondo il rango sociale. Secondo la legge 198, se cava l'occhio a un uomo comune, paga una mina d'argento (circa mezzo chilo), e secondo la legge 199, per l'occhio di uno schiavo, paga metà del valore dello schiavo. «Occhio per occhio» valeva tra pari. La società aveva tre ranghi principali, l'élite libera, la gente comune e gli schiavi, e la legge li trattava in modo diverso.

Anche i costruttori rispondevano del proprio lavoro. La legge 229 dice che se un costruttore costruisce una casa e non la fa solida, e la casa crolla e uccide il proprietario, il costruttore sarà messo a morte.

Più antiche di Hammurabi

La raccolta di Hammurabi non è la più antica. Le leggi di Ur-Nammu, scritte in sumero intorno al 2100 a.C., sono il più antico codice di leggi giunto fino a noi, più vecchio di circa 350 anni. Anche le leggi di Lipit-Ishtar e della città di Eshnunna precedono Hammurabi. Ciò che distingue la sua stele è la lunghezza, il buono stato di conservazione e l'esposizione pubblica. Nel prologo Hammurabi dice che gli dèi lo chiamarono a rendere visibile la giustizia nel paese, a distruggere i malvagi e a impedire che i forti opprimessero i deboli. Gli scribi continuarono a copiare il testo nelle scuole per più di mille anni.