La ruota e l'Età del bronzo

La più antica ruota di legno trovata finora, di circa 5200 anni fa, è emersa da una palude in Slovenia nel 2002.

La ruota arrivò tardi

Sembra al contrario, ma l'agricoltura, le città e perfino i templi vennero prima dei veicoli a ruote. I torni da vasaio erano già in uso da tempo quando carretti e carri cominciarono a comparire, intorno alla metà del 4° millennio a.C., su una vasta area dalla Mesopotamia all'Europa centrale e settentrionale, quasi nello stesso momento. La più antica immagine ben datata di un carro, a quattro ruote e due assi, è graffita su un vaso d'argilla di Bronocice, in Polonia, del 3500 a.C. circa. In Mesopotamia immagini chiare di veicoli a ruote arrivano più tardi.

La più antica ruota di legno

Nel 2002 alcuni archeologi che lavoravano nelle Paludi di Lubiana, circa 20 chilometri a sud della capitale slovena, trovarono una ruota di legno insieme al suo asse. La datazione al radiocarbonio ha dato un'età di circa 5100-5350 anni, più o meno dal 3350 al 3100 a.C., il che ne fa la più antica ruota di legno scoperta finora. Ha un diametro di circa 70 centimetri ed è fatta di due assi di frassino unite; l'asse è di quercia. L'asse ha un'estremità quadrata che entrava in un foro quadrato della ruota, così ruota e asse giravano insieme, come le ruote di un trenino giocattolo.

Perché una ruota aiuta

Trascinare un carico pesante significa che tutto il carico striscia sul terreno, con molto attrito. Una ruota trasforma quello strisciare in rotolamento nel punto in cui tocca il terreno, e lo sfregamento che resta avviene solo all'asse, una piccola superficie che si può ingrassare. Le prime ruote piene fatte di tavole erano pesanti, e i primi carri erano trainati lentamente dai buoi. La ruota a raggi, abbastanza leggera per i veloci carri da guerra a due ruote trainati da cavalli, venne dopo: i più antichi carri da guerra conosciuti provengono da sepolture della cultura di Sintashta, negli Urali meridionali, datate dal 1950 al 1880 a.C. circa.

Sullo Stendardo di Ur, realizzato intorno al 2550 a.C., file di intarsi di conchiglia e pietra mostrano carri da battaglia a quattro ruote piene, ciascuno trainato da un gruppo di animali simili ad asini.

Prima il rame, poi il bronzo

All'inizio si martellavano pezzi di rame nativo, poi si imparò a fondere il rame dal minerale. Il rame puro è tenero. Aggiungendo un po' di arsenico, o meglio di stagno, si ottiene un metallo più duro e anche più facile da colare in stampi: il bronzo. Il bronzo fonde a circa 950 °C, mentre il rame puro fonde a circa 1085 °C. Lo stagno divenne il principale metallo aggiunto alla fine del 3° millennio a.C.; era più sicuro dell'arsenico e più facile da controllare. Una buona lega è di circa dieci parti di rame per una di stagno.

Lo stagno era raro

Il minerale di rame è abbastanza comune; quello di stagno no. La Mesopotamia e l'Egitto avevano poco dell'uno e dell'altro, quindi il bronzo dipendeva da lunghe rotte commerciali via terra e via mare. Il relitto di Uluburun, trovato da un pescatore di spugne al largo della Turchia meridionale nel 1982 e datato al 1320 a.C. circa, trasportava circa dieci tonnellate di lingotti di rame e circa una tonnellata di lingotti di stagno, abbastanza per circa undici tonnellate di bronzo con un rapporto di dieci a uno. Conteneva anche lingotti di vetro, avorio di elefante e uno scarabeo d'oro con il nome della regina egizia Nefertiti.

Pietra, bronzo, ferro

All'inizio del XIX secolo il conservatore di museo danese Christian Jürgensen Thomsen ordinò le sue collezioni in oggetti di pietra, di bronzo e di ferro, e questo «sistema delle tre età» si usa ancora. Nel Vicino Oriente l'Età del bronzo si data di solito dal 3300 al 1200 a.C. circa. Altre regioni cominciarono più tardi: la fusione del bronzo arrivò nella valle del Fiume Giallo con Erlitou e gli Shang, e nell'Europa settentrionale ancora dopo. Intorno al 1200 a.C. molti Stati palaziali del Mediterraneo orientale caddero, e nei secoli successivi il ferro, il cui minerale è molto più comune dello stagno, sostituì gradualmente il bronzo per attrezzi e armi.