La roue et l’âge du bronze

La plus ancienne roue de bois découverte à ce jour, vieille d’environ 5200 ans, fut retrouvée dans un marais slovène en 2002.

La roue arriva tard

Cela semble paradoxal, mais agriculture, villes et même temples précédèrent les véhicules à roues. Les tours de potier étaient déjà anciens quand charrettes et chariots commencèrent à apparaître, vers le milieu du 4e millénaire avant notre ère, presque simultanément sur une vaste zone allant de la Mésopotamie à l’Europe centrale et du Nord. La plus ancienne image de chariot bien datée, avec quatre roues et deux essieux, est gravée sur un pot d’argile de Bronocice en Pologne, vers 3500 avant notre ère. En Mésopotamie, les images nettes de véhicules à roues sont plus tardives.

La plus ancienne roue de bois

En 2002, des archéologues travaillant dans les marais de Ljubljana, à environ 20 kilomètres au sud de la capitale slovène, découvrirent une roue de bois avec son essieu. Le radiocarbone lui attribua environ 5100 à 5350 ans, soit vers 3350 à 3100 avant notre ère : c’est la plus ancienne roue de bois découverte à ce jour. D’environ 70 centimètres de diamètre, elle est faite de deux planches de frêne assemblées ; l’essieu est en chêne. Son extrémité carrée s’emboîtait dans un trou carré de la roue : roue et essieu tournaient ensemble, comme sur un petit train-jouet.

Pourquoi une roue facilite le transport

Quand on traîne une lourde charge, toute la charge glisse contre le sol avec un fort frottement. Avec une roue, le contact au sol se fait par roulement ; le frottement résiduel se concentre sur l’essieu, petite surface que l’on peut graisser. Les premières roues pleines en planches étaient lourdes, et les premiers chariots avançaient lentement, tirés par des bœufs. La roue à rayons, assez légère pour des chars rapides à deux roues tirés par des chevaux, vint plus tard : les plus anciens chars connus proviennent de tombes de la culture de Sintashta, dans le sud de l’Oural, datées vers 1950 à 1880 avant notre ère.

Sur l’Étendard d’Ur, réalisé vers 2550 avant notre ère, des rangées d’incrustations de coquillage et de pierre montrent des chariots de guerre à quatre roues pleines, chacun tiré par un attelage d’animaux ressemblant à des ânes.

Le cuivre, puis le bronze

On martela d’abord des morceaux de cuivre natif, avant d’apprendre à extraire le cuivre du minerai par fusion. Le cuivre pur est tendre. Un peu d’arsenic, ou mieux, d’étain, donne un métal plus dur et plus facile à couler : le bronze. Il fond vers 950 °C, contre environ 1085 °C pour le cuivre pur. L’étain devint le principal métal ajouté à la fin du 3e millénaire avant notre ère : il était moins dangereux que l’arsenic et plus facile à doser. Un bon mélange compte environ dix parts de cuivre pour une d’étain.

L’étain était rare

Le minerai de cuivre est assez courant ; celui d’étain ne l’est pas. La Mésopotamie et l’Égypte en possédaient peu, ce qui rendait le bronze dépendant de longues routes commerciales terrestres et maritimes. L’épave d’Uluburun, découverte par un plongeur d’éponges au large du sud de la Turquie en 1982 et datée vers 1320 avant notre ère, transportait environ dix tonnes de lingots de cuivre et une tonne de lingots d’étain. De quoi produire environ onze tonnes de bronze dans un rapport de dix pour un. Elle contenait aussi des lingots de verre, de l’ivoire d’éléphant et un scarabée d’or au nom de la reine égyptienne Néfertiti.

Pierre, bronze, fer

Au début du XIXe siècle, le conservateur danois Christian Jürgensen Thomsen classa ses collections en objets de pierre, de bronze et de fer. Ce « système des trois âges » reste utilisé. Au Proche-Orient, l’âge du bronze est généralement situé vers 3300 à 1200 avant notre ère. D’autres régions commencèrent plus tard : la fonte du bronze atteignit la vallée du fleuve Jaune avec Erlitou et les Shang, puis l’Europe du Nord plus tard encore. Vers 1200 avant notre ère, de nombreux États palatiaux de la Méditerranée orientale s’effondrèrent. Dans les siècles suivants, le fer, dont le minerai est bien plus courant que l’étain, remplaça progressivement le bronze pour les outils et les armes.