車輪と青銅器時代

これまでに見つかった最古の木製の車輪は約5,200年前のもので、2002年にスロベニアの湿地から出てきました。

車輪は遅れてやってきた

逆のように聞こえますが、農耕も町も、神殿さえも、車輪のついた乗り物より先に現れました。陶工のろくろは、荷車や四輪の荷車が現れ始めた紀元前4千年紀の半ばごろには、すでに古くからある技術でした。荷車はメソポタミアから中央ヨーロッパ、北ヨーロッパまでの広い地域で、ほぼ同じ時期に現れました。年代の確かな最古の荷車の絵は、ポーランドのブロノチツェで出土した紀元前3500年ごろの土器に刻まれたもので、四つの車輪と二本の車軸をもつ荷車が描かれています。メソポタミアで車輪のついた乗り物がはっきり描かれるのは、もっと後のことです。

最古の木製の車輪

2002年、スロベニアの首都から南へ約20キロメートルのリュブリャナ湿原で調査していた考古学者たちが、車軸のついたままの木製の車輪を見つけました。放射性炭素年代測定で、約5,100～5,350年前、つまりおよそ紀元前3350年から3100年のものとわかり、これまでに見つかった最古の木製の車輪とされています。直径は約70センチメートルで、トネリコの板二枚をつなぎ合わせて作られ、車軸はオークでできています。車軸の端は四角く、車輪の四角い穴にはまっていたので、おもちゃの汽車の車輪のように、車輪と車軸がいっしょに回りました。

車輪が役に立つわけ

重い荷物を引きずると、荷物全体が地面とこすれ合い、大きな摩擦が生じます。車輪は、地面に触れるところでその滑りを転がりに変え、残るこすれ合いは車軸の部分、つまり油を差せる小さな面だけになります。板で作った初期の円板車輪は重く、最初の四輪車は牛がゆっくり引いていました。馬が引く速い二輪戦車に使えるほど軽いスポーク車輪が現れたのは、もっと後です。知られている最古の戦車は、ウラル山脈南部にあるシンタシュタ文化の墓から出たもので、紀元前1950年ごろから1880年ごろのものとされています。

紀元前2550年ごろに作られたウルのスタンダードには、貝殻と石の象眼が並び、円板車輪をもつ四輪の戦闘用の車を、ロバに似た動物の一組が引く姿が描かれています。

銅から青銅へ

人々は最初、自然銅の塊をたたいて加工し、後に鉱石から銅を製錬する方法を身につけました。純粋な銅はやわらかい金属です。そこに少量のヒ素、さらによいのはスズを加えると、より硬く、しかも鋳造しやすい金属ができます。これが青銅です。青銅は約950 °Cで溶けますが、純粋な銅は約1085 °Cで溶けます。紀元前3千年紀の終わりには、スズが加える金属の中心になりました。ヒ素より安全で、扱いやすかったからです。よい配合は、銅十に対してスズ一ほどです。

スズは珍しかった

銅の鉱石はわりとよくありますが、スズの鉱石はそうではありません。メソポタミアにもエジプトにもどちらもあまりなかったので、青銅は陸と海をまたぐ長い交易路に頼っていました。1982年にトルコ南部の沖で海綿採りの潜水士が見つけ、紀元前1320年ごろのものとされるウルブルンの沈没船は、約十トンの銅のインゴットと約一トンのスズのインゴットを積んでいました。十対一の割合なら、約十一トンの青銅を作れる量です。船にはガラスのインゴットや象牙、エジプトの王妃ネフェルティティの名が記された金のスカラベもありました。

石器、青銅器、鉄器

19世紀の初め、デンマークの博物館学芸員クリスチャン・ユルゲンセン・トムセンは、収蔵品を石・青銅・鉄でできたものに分類しました。この「三時代区分法」はいまも使われています。西アジアでは、青銅器時代はふつう紀元前3300年ごろから1200年ごろとされます。ほかの地域では始まりがもっと遅く、青銅の鋳造が黄河流域に伝わったのは二里頭や殷の時代で、北ヨーロッパはさらに後でした。紀元前1200年ごろ、東地中海の多くの宮殿国家が倒れ、その後の数世紀のうちに、道具や武器の材料は少しずつ青銅から鉄に代わっていきました。鉄の鉱石はスズよりはるかにありふれていたからです。