La rueda y la Edad del Bronce

La rueda de madera más antigua encontrada hasta ahora, de unos 5200 años, salió de un humedal de Eslovenia en 2002.

La rueda llegó tarde

Aunque parezca extraño, la agricultura, las poblaciones e incluso los templos precedieron a los vehículos con ruedas. Los tornos de alfarero ya eran una tecnología antigua cuando comenzaron a aparecer carros y carretas, hacia mediados del milenio 4 a. C., en una extensa zona que iba de Mesopotamia a Europa central y septentrional, casi al mismo tiempo. La representación de un carro con datación firme más antigua, con cuatro ruedas y dos ejes, está grabada en una vasija de arcilla de Bronocice, en Polonia, de hacia 3500 a. C. En Mesopotamia, las representaciones claras de vehículos con ruedas son posteriores.

La rueda de madera más antigua

En 2002, unos arqueólogos que trabajaban en las marismas de Liubliana, a unos 20 kilómetros al sur de la capital eslovena, encontraron una rueda de madera con su eje. La datación por radiocarbono indicó una antigüedad de unos 5100 a 5350 años, aproximadamente de 3350 a 3100 a. C., lo que la convierte en la rueda de madera más antigua descubierta hasta ahora. Mide unos 70 centímetros de diámetro y está hecha con dos tablas de fresno unidas; el eje es de roble. El eje tiene un extremo cuadrado que encajaba en un orificio cuadrado de la rueda, de modo que ambos giraban juntos, como las ruedas de un tren de juguete.

Por qué ayuda una rueda

Al arrastrar una carga pesada, toda la carga se desliza contra el suelo y produce mucha fricción. Con una rueda, ese deslizamiento se convierte en rodadura en el punto de contacto con el suelo, y el roce restante ocurre solo en el eje, una superficie pequeña que puede engrasarse. Las primeras ruedas macizas de tablas eran pesadas y los primeros carros avanzaban lentamente tirados por bueyes. La rueda de radios, lo bastante ligera para carros rápidos de dos ruedas tirados por caballos, llegó después: los carros de guerra más antiguos conocidos proceden de enterramientos de la cultura de Sintashta, en los Urales meridionales, fechados aproximadamente de 1950 a 1880 a. C.

En el Estandarte de Ur, realizado hacia 2550 a. C., las filas de incrustaciones de concha y piedra muestran carros de combate de cuatro ruedas macizas, cada uno tirado por un grupo de animales parecidos a burros.

Primero cobre, después bronce

Al principio se martillaban trozos de cobre nativo; después se aprendió a obtener cobre de sus minerales mediante fundición. El cobre puro es blando. Agregar un poco de arsénico o, mejor aún, estaño produce un metal más duro y más fácil de moldear: el bronce. El bronce se funde a unos 950 °C, mientras que el cobre puro lo hace a unos 1085 °C. El estaño se convirtió en el principal metal agregado a finales del milenio 3 a. C.; era más seguro que el arsénico y más fácil de controlar. Una buena mezcla contiene unas diez partes de cobre por una de estaño.

El estaño era escaso

El mineral de cobre es bastante común; el de estaño, no. Mesopotamia y Egipto tenían poco de ambos, por lo que el bronce dependía de largas rutas comerciales terrestres y marítimas. El naufragio de Uluburun, hallado por un buzo recolector de esponjas frente al sur de Turquía en 1982 y fechado hacia 1320 a. C., transportaba unas diez toneladas de lingotes de cobre y una de estaño: suficiente para unas once toneladas de bronce con una razón de diez a uno. También contenía lingotes de vidrio, marfil de elefante y un escarabajo de oro con el nombre de la reina egipcia Nefertiti.

Piedra, bronce, hierro

A comienzos del siglo XIX, el conservador de museo danés Christian Jürgensen Thomsen clasificó sus colecciones en objetos de piedra, bronce y hierro; este «sistema de las tres edades» todavía se utiliza. En el Cercano Oriente, la Edad del Bronce suele fecharse aproximadamente de 3300 a 1200 a. C. Otras regiones comenzaron después: la fundición de bronce llegó al valle del río Amarillo con Erlitou y los Shang, y a Europa septentrional aún más tarde. Hacia 1200 a. C. cayeron muchos Estados palaciegos del Mediterráneo oriental y, durante los siglos siguientes, el hierro, cuyo mineral es mucho más común que el estaño, sustituyó gradualmente al bronce en herramientas y armas.