A roda e a Idade do Bronze

A roda de madeira mais antiga já encontrada, com cerca de 5200 anos, saiu de um pântano na Eslovênia em 2002.

A roda veio depois

Pode parecer o contrário, mas a agricultura, os povoados e até os templos surgiram antes dos veículos com rodas. As rodas de oleiro já eram uma tecnologia antiga quando carros e carroças começaram a aparecer, por volta de meados do 4º milênio a.C., numa ampla área da Mesopotâmia à Europa central e setentrional, quase ao mesmo tempo. A primeira imagem de uma carroça com datação segura, com quatro rodas e dois eixos, está riscada em um pote de argila de Bronocice, na Polônia, de cerca de 3500 a.C. Na Mesopotâmia, imagens claras de veículos com rodas aparecem depois.

A roda de madeira mais antiga

Em 2002, arqueólogos que trabalhavam nos Pântanos de Liubliana, cerca de 20 quilômetros ao sul da capital eslovena, encontraram uma roda de madeira junto com seu eixo. A datação por radiocarbono indicou cerca de 5100 a 5350 anos, aproximadamente 3350 a 3100 a.C., tornando-a a roda de madeira mais antiga já descoberta. Ela tem cerca de 70 centímetros de diâmetro e é feita de duas tábuas de freixo unidas; o eixo é de carvalho. O eixo tem uma ponta quadrada que se encaixava em um orifício quadrado na roda, por isso roda e eixo giravam juntos, como as rodas de um trem de brinquedo.

Por que a roda ajuda

Arrastar uma carga pesada significa fazê-la deslizar inteira contra o chão, com muito atrito. Uma roda transforma esse deslizamento em rolamento no contato com o chão, e o atrito restante ocorre apenas no eixo, uma pequena superfície que pode ser lubrificada. As primeiras rodas maciças de tábuas eram pesadas, e as primeiras carroças eram puxadas lentamente por bois. A roda raiada, leve o suficiente para carros de guerra rápidos de duas rodas puxados por cavalos, veio depois: os carros de guerra mais antigos conhecidos vêm de sepultamentos da cultura Sintashta, no sul dos Urais, datados de cerca de 1950 a 1880 a.C.

No Estandarte de Ur, feito por volta de 2550 a.C., fileiras de incrustações de concha e pedra mostram carros de combate de quatro rodas maciças, cada um puxado por um grupo de animais semelhantes a burros.

Primeiro cobre, depois bronze

As pessoas primeiro martelavam pedaços de cobre natural e depois aprenderam a extrair o cobre do minério por fundição. O cobre puro é macio. Acrescentar um pouco de arsênio ou, melhor ainda, estanho produz um metal mais duro e também mais fácil de fundir em moldes: o bronze. O bronze funde a cerca de 950 °C, enquanto o cobre puro funde a cerca de 1085 °C. O estanho tornou-se o principal metal acrescentado no fim do 3º milênio a.C.; era mais seguro que o arsênio e mais fácil de controlar. Uma boa mistura é de cerca de dez partes de cobre para uma de estanho.

O estanho era raro

O minério de cobre é relativamente comum; o de estanho não. A Mesopotâmia e o Egito tinham pouco dos dois, por isso o bronze dependia de longas rotas comerciais por terra e mar. O naufrágio de Uluburun, encontrado por um mergulhador de esponjas no sul da Turquia em 1982 e datado de cerca de 1320 a.C., transportava cerca de dez toneladas de lingotes de cobre e uma tonelada de lingotes de estanho, suficientes para cerca de onze toneladas de bronze na proporção de dez para um. Também continha lingotes de vidro, marfim de elefante e um escaravelho de ouro com o nome da rainha egípcia Nefertiti.

Pedra, bronze, ferro

No início do século XIX, o curador dinamarquês Christian Jürgensen Thomsen organizou suas coleções em objetos de pedra, bronze e ferro, e esse "sistema das três idades" continua em uso. No Oriente Próximo, a Idade do Bronze costuma ser datada de cerca de 3300 a 1200 a.C. Outras regiões começaram depois: a fundição de bronze chegou ao vale do rio Amarelo com Erlitou e os Shang, e ao norte da Europa mais tarde ainda. Por volta de 1200 a.C., muitos Estados palacianos do Mediterrâneo oriental caíram e, nos séculos seguintes, o ferro, cujo minério é muito mais comum que o estanho, substituiu gradualmente o bronze em ferramentas e armas.