Les lois de Hammurabi

La stèle de Hammurabi au Louvre est un bloc de basalte noir de plus de 2.25 mètres de haut portant 282 décisions.

Une pierre au Louvre

Au Louvre, à Paris, se dresse un bloc de basalte noir de plus de 2.25 mètres de haut. Au sommet, une scène sculptée montre Hammurabi, roi de Babylone, debout devant Shamash, dieu du soleil et de la justice, assis. En dessous et autour, des colonnes de cunéiforme en akkadien énoncent 282 décisions juridiques. Le Louvre date le texte d’environ 1750 avant notre ère, vers la fin du règne de Hammurabi. Il avait alors conquis une grande partie de la Mésopotamie depuis Babylone.

Le règne de Hammurabi est généralement situé de 1792 à 1750 avant notre ère. Ces dates suivent la « chronologie moyenne », utilisée par la plupart des manuels. D’autres systèmes les décalent de plusieurs décennies : tu peux donc aussi lire 1848 à 1806 ou 1728 à 1686 avant notre ère. L’ordre relatif des événements est assuré ; seules les années précises changent.

Si..., alors...

Le Louvre précise qu’il ne s’agit pas d’un code au sens moderne, mais d’un recueil de jurisprudence, classé par sujets : famille, propriété, commerce et travail. Chaque décision suit le même schéma. La première partie, introduite par « si », décrit précisément une situation ; la seconde donne la solution ou la peine. La toute première loi prévoit que si un homme en accuse un autre de meurtre sans pouvoir le prouver, l’accusateur sera mis à mort. D’autres décisions fixent les salaires agricoles, la location des bœufs, les honoraires et sanctions des chirurgiens, ou le sort d’un débiteur incapable de payer.

La loi 196 est célèbre : si un homme crève l’œil d’un autre homme, on lui crèvera le sien. Mais les décisions suivantes changent selon le rang social. Selon la loi 198, s’il crève l’œil d’un homme du commun, il paie une mine d’argent (environ un demi-kilogramme). Selon la loi 199, pour l’œil d’un esclave, il paie la moitié de la valeur de l’esclave. « Œil pour œil » s’appliquait entre égaux. La société comptait trois grands rangs, l’élite libre, les gens du commun et les esclaves, traités différemment par la loi.

Les bâtisseurs répondaient aussi de leur travail. La loi 229 prévoit que si un bâtisseur construit une maison sans la rendre solide et qu’elle s’effondre en tuant son propriétaire, il sera mis à mort.

Avant Hammurabi

Le recueil de Hammurabi n’est pas le plus ancien. Les lois d’Ur-Nammu, écrites en sumérien vers 2100 avant notre ère, forment le plus ancien code conservé connu, d’environ 350 ans antérieur. Les lois de Lipit-Ishtar et de la ville d’Eshnunna précèdent aussi Hammurabi. Sa stèle se distingue par sa longueur, son bon état et son exposition publique. Dans le prologue, Hammurabi dit que les dieux l’ont appelé à rendre la justice visible dans le pays, à détruire les méchants et à empêcher les forts d’opprimer les faibles. Les scribes continuèrent à copier ce texte dans les écoles pendant plus de mille ans.