황허 문명과 상나라

가장 오래된 한자 기록 무더기는 1899년에 약재상이 「용골」이라며 팔던 뼈의 글자가 확인되면서 학계의 주목을 받았습니다.

흙빛에서 이름을 얻은 강

누런 강이라는 뜻의 황허(黃河)는 티베트 고원에서 시작해 5,000 km 넘게 흘러 보하이해에 닿습니다. 강의 중류에서는 바람에 날려 쌓인 고운 흙의 땅, 황토 고원을 가로지르며 엄청난 흙을 싣게 되는데, 그래서 세계에서 퇴적물이 가장 많은 강이 되었습니다. 강 이름에 누런 빛이 들어간 것도 이 때문입니다. 이 흙이 물빛을 누렇게 만들고, 화북 평야의 흙을 부드럽고 기름지게 해 단순한 도구로도 쉽게 갈 수 있게 했습니다. 이른 시기의 농부들에게는 아주 좋은 땅이었습니다. 북쪽에서 처음 기른 주곡은 쌀이 아니라 조였습니다.

그런데 같은 흙이 위험을 낳기도 합니다. 강바닥에 흙이 쌓여 바닥이 높아지면 사람들은 둑을 더 높이 쌓고, 그러다 보면 어떤 곳에서는 강이 주변 들판보다 높은 곳으로 흐르게 됩니다. 둑이 터지면 물은 평야 전체로 퍼집니다. 높은 곳을 흐르던 물이 한꺼번에 낮은 들판으로 쏟아지는 것입니다. 브리태니커 백과사전은 황허가 기원전 2세기 이후 약 1,500번 범람했다고 추정하며, 그래서 황허는 오래전부터 「중국의 슬픔」이라고 불렸습니다. 땅을 기름지게 하는 강이 동시에 큰 재난을 불러온 것입니다.

얼리터우, 최초의 국가일까

허난성 뤄양 근처의 얼리터우(二里頭)에서 궁전 터와 청동 제기를 만들던 작업장을 갖춘 큰 유적이 발견되었습니다. 궁전과 청동 작업장이 함께 있었다는 것은 이곳에 큰 힘을 가진 지배자가 있었다는 뜻으로 읽힙니다. 많은 고고학자가 이곳을 중국 최초의 국가 단계 사회로 봅니다. 예전 방사성 탄소 연대는 얼리터우 문화를 기원전 약 1900년부터 1500년으로 보았고, 2007년 이후 발표된 새 측정은 약 1750년부터 1500년으로 좁혔습니다. 측정 방법이 좋아지면서 연대가 바뀐 것입니다. 중국 학자 가운데에는 얼리터우를 하나라로 보는 사람도 있습니다. 반대쪽에서는 글자가 없으니 그곳 사람들이 스스로를 무엇이라 불렀는지 알 수 없다고 답합니다. 유적은 분명히 있지만 그 이름은 아직 확인되지 않은 셈입니다.

상나라

상(商)나라는 스스로 남긴 글자로 존재가 확인된 중국 최초의 왕조입니다. 메트로폴리탄 미술관은 상나라를 기원전 약 1600년부터 1046년까지로 봅니다. 상나라의 마지막 도읍은 지금의 안양 근처로, 「은(殷)의 폐허」라는 뜻의 은허(殷墟)라고 부릅니다. 상나라 왕들은 조상의 도움을 받아 나라를 다스렸습니다. 사냥, 수확, 전쟁, 왕실의 출산을 앞두고 점치는 사람이 왕실 조상에게 물음을 올리고 그 답을 기록했습니다. 왕이 큰일을 결정할 때마다 조상의 뜻을 물은 것입니다.

점치는 사람은 소의 어깨뼈나 거북의 평평한 배딱지에 작은 홈을 파고, 열을 가해 금이 가게 한 다음 그 금을 답으로 읽었습니다. 그리고 금 옆에 물음과, 때로는 결과까지 새겼습니다. 이것이 갑골(甲骨)로, 가장 오래된 대규모 한자 기록입니다. 스미스소니언 국립 아시아 미술관은 갑골문을 기원전 14세기부터 11세기의 글자로 보고, 무정(武丁) 왕 시대의 갑골은 방사성 탄소 측정으로 기원전 약 1254년부터 1197년 사이로 나왔습니다. 갑골문의 글자 가운데 상당수는 오늘날 쓰는 한자의 조상임이 분명하게 보입니다. 아주 오랜 세월을 건너 같은 글자가 이어져 온 것입니다.

청동기와 부호

상나라 작업장은 조상에게 음식과 술을 바치는 무거운 청동 그릇을 만들었는데, 여러 조각으로 나눈 진흙 거푸집을 썼습니다. 서아시아에서 흔했던 밀랍 주조와는 다른 방법입니다. 중국의 청동기는 처음부터 자기만의 방식으로 만들어진 셈입니다. 1976년 고고학자들은 무정 왕의 왕비이자 갑골에 장군으로도 이름이 나오는 부호(婦好)의 무덤을 발굴했습니다. 도굴되지 않은 채 발견된 유일한 상나라 왕실 무덤으로, 청동기와 옥기를 비롯한 유물 1,900여 점과 조개 화폐 약 6,880개가 나왔습니다.

상에서 주로

기원전 약 1046년, 서쪽 웨이허강 유역에서 일어난 주(周)나라가 상나라의 마지막 왕을 무너뜨렸습니다. 주나라는 자신들의 승리를 「천명(天命)」으로 설명했습니다. 하늘은 덕 있는 집안에 다스릴 권리를 주고, 포악한 집안에게서는 거두어 간다는 생각입니다. 중국의 통치자들은 그 뒤 3,000년 동안 같은 생각을 썼습니다. 새 왕조가 들어설 때마다 하늘의 뜻이 옮겨 갔다고 설명한 것입니다. 기원전 1046년이라는 정확한 해는 2000년의 「하상주 단대공정」에서 나온 것이며, 모든 역사가가 이 연대를 받아들이는 것은 아닙니다.