O rio Amarelo e os Shang

O mais antigo grande conjunto de registros escritos chineses chamou a atenção dos estudiosos em 1899, quando inscrições foram reconhecidas em "ossos de dragão" vendidos em farmácias.

Um rio com nome de lama

O rio Amarelo, Huang He em chinês, nasce no planalto do Tibete e percorre mais de 5000 quilômetros até o mar de Bohai. Em seu curso médio, atravessa o Planalto de Loess, região de poeira fina transportada pelo vento, e recolhe tanto sedimento que se torna o rio com maior carga de sedimentos do mundo. Esse material dá cor à água e tornou o solo da Planície do Norte da China macio e fértil, fácil de cultivar com ferramentas simples. No norte, o principal cultivo inicial era o painço, não o arroz.

Esses mesmos sedimentos são perigosos. Eles se depositam no leito, o leito sobe, as pessoas elevam as margens e, em alguns lugares, o rio acaba correndo acima dos campos ao redor. Quando uma margem se rompe, a água se espalha pela planície. A Britannica estima que o Huang He tenha transbordado cerca de 1500 vezes desde o século II a.C., por isso há muito é chamado de "Tristeza da China".

Erlitou: o primeiro Estado?

Perto de Luoyang, em Henan, arqueólogos encontraram em Erlitou um grande sítio com fundações de palácios e oficinas de fundição de vasos rituais de bronze. A maioria dos arqueólogos o considera a primeira sociedade organizada como Estado na China. Datações antigas por radiocarbono situavam a cultura de Erlitou entre cerca de 1900 e 1500 a.C.; medições mais recentes, publicadas desde 2007, indicam cerca de 1750 a 1500 a.C. Alguns estudiosos chineses identificam Erlitou com os Xia. Outros respondem que, sem inscrições, não podemos saber como seus habitantes se chamavam.

A dinastia Shang

Os Shang são a primeira dinastia chinesa confirmada por seus próprios registros escritos. O Met a situa entre cerca de 1600 e 1046 a.C. Sua última capital, perto da atual Anyang, é o sítio chamado Yinxu, "as ruínas de Yin". Os reis Shang governavam com a ajuda de seus antepassados. Antes de uma caçada, colheita, guerra ou nascimento real, os adivinhos faziam perguntas aos antepassados reais e registravam as respostas.

Um adivinho escavava pequenas cavidades em uma omoplata de boi ou na parte inferior plana do casco de uma tartaruga, aplicava calor até surgirem rachaduras e as interpretava como resposta. A pergunta e, às vezes, o resultado eram então gravados ao lado das rachaduras. Esses ossos oraculares são o mais antigo grande conjunto de registros escritos chineses. O Museu Nacional de Arte Asiática do Smithsonian situa a escrita oracular entre os séculos 14 e 11 a.C., e inscrições do reinado de Wu Ding foram datadas por radiocarbono de cerca de 1254 a 1197 a.C. Muitos caracteres são antepassados reconhecíveis de caracteres ainda usados hoje.

Bronze e a senhora Hao

As oficinas Shang fundiam pesados vasos de bronze para oferecer comida e vinho aos antepassados, usando moldes de argila feitos em partes, um método diferente da fundição por cera perdida comum no oeste da Ásia. Em 1976, arqueólogos escavaram o túmulo de Fu Hao, consorte do rei Wu Ding também citada nos ossos oraculares como comandante militar. É o único túmulo real Shang encontrado intacto e continha mais de 1900 objetos, incluindo bronzes e jades, além de cerca de 6880 conchas de cauri.

Dos Shang aos Zhou

Por volta de 1046 a.C., os Zhou, vindos do vale do rio Wei, a oeste, derrotaram o último rei Shang. Os Zhou explicaram sua vitória pela ideia do Mandato do Céu: o Céu concede o direito de governar a uma casa virtuosa e o retira de uma casa cruel. Os governantes chineses usaram a mesma ideia nos três mil anos seguintes. O ano exato de 1046 a.C. vem do Projeto de Cronologia Xia-Shang-Zhou, de 2000; nem todos os historiadores aceitam suas datas.