Sungai Kuning dan Dinasti Shang

Kumpulan besar tulisan Tionghoa tertua menarik perhatian ilmuwan pada 1899, ketika inskripsi dikenali pada "tulang naga" yang dijual di apotek.

Sungai yang dinamai menurut lumpurnya

Sungai Kuning, dalam bahasa Tionghoa Huang He, berhulu di Dataran Tinggi Tibet dan mengalir lebih dari 5000 kilometer ke Laut Bohai. Di bagian tengahnya, sungai ini membelah Dataran Tinggi Loess, wilayah debu halus yang terbawa angin, dan mengangkut begitu banyak endapan sehingga menjadi sungai dengan kandungan endapan tertinggi di dunia. Lumpur itulah yang memberi warna pada airnya dan membuat tanah Dataran Tiongkok Utara gembur dan subur, mudah diolah dengan alat sederhana. Di utara, tanaman utama pada masa awal adalah jewawut, bukan padi.

Lumpur yang sama juga berbahaya. Lumpur mengendap di dasar sungai, dasar sungai naik, orang meninggikan tanggulnya, dan di beberapa tempat sungai akhirnya mengalir lebih tinggi daripada ladang di sekitarnya. Ketika tanggul jebol, air menyebar ke seluruh dataran. Britannica memperkirakan bahwa Huang He telah banjir sekitar 1500 kali sejak abad ke-2 SM, dan karena itulah sungai ini sejak lama dijuluki "Duka Tiongkok".

Erlitou: negara pertama?

Di dekat Luoyang di Henan, para arkeolog menemukan situs besar di Erlitou dengan fondasi istana dan bengkel yang mengecor bejana ritual dari perunggu. Kebanyakan arkeolog menganggapnya sebagai masyarakat setingkat negara yang pertama di Tiongkok. Penanggalan radiokarbon yang lebih lama menempatkan budaya Erlitou sekitar 1900 hingga 1500 SM; pengukuran baru yang diterbitkan sejak 2007 memberi angka sekitar 1750 hingga 1500 SM. Sebagian ahli Tiongkok menyamakan Erlitou dengan Xia. Ahli lain menjawab bahwa tanpa prasasti kita tidak bisa tahu apa sebutan penduduknya untuk diri mereka sendiri.

Dinasti Shang

Shang adalah dinasti Tiongkok pertama yang keberadaannya dipastikan oleh tulisannya sendiri. The Met menanggalkannya sekitar 1600 hingga 1046 SM. Ibu kota terakhirnya, di dekat Anyang sekarang, adalah situs yang disebut Yinxu, "reruntuhan Yin". Raja-raja Shang memerintah dengan bantuan leluhur mereka. Sebelum perburuan, panen, perang, atau kelahiran anak raja, para peramal mengajukan pertanyaan kepada leluhur kerajaan dan mencatat jawabannya.

Seorang peramal mengebor lubang-lubang kecil pada tulang belikat sapi atau pada sisi bawah tempurung kura-kura yang datar, memanaskannya sampai retak, lalu membaca retakan itu sebagai jawaban. Pertanyaannya, dan kadang hasilnya, kemudian diukir di samping retakan. Tulang ramalan ini adalah kumpulan besar tulisan Tionghoa yang paling awal. National Museum of Asian Art milik Smithsonian menanggalkan aksara tulang ramalan pada abad ke-14 hingga ke-11 SM, dan prasasti dari masa pemerintahan Raja Wu Ding telah ditanggalkan dengan radiokarbon sekitar 1254 hingga 1197 SM. Banyak hurufnya jelas merupakan nenek moyang huruf yang masih dipakai sekarang.

Perunggu dan Nyonya Hao

Bengkel-bengkel Shang mengecor bejana perunggu yang berat untuk mempersembahkan makanan dan arak kepada leluhur, dengan cetakan tanah liat yang dibuat berbagian-bagian, cara yang berbeda dari pengecoran lilin hilang yang lazim di Asia barat. Pada 1976 para arkeolog menggali makam Fu Hao, seorang permaisuri Raja Wu Ding yang dalam tulang ramalan juga disebut sebagai pemimpin militer. Inilah satu-satunya makam kerajaan Shang yang ditemukan utuh, dan isinya lebih dari 1900 benda, termasuk perunggu dan giok, ditambah sekitar 6880 cangkang kauri.

Dari Shang ke Zhou

Sekitar 1046 SM, bangsa Zhou dari lembah Sungai Wei di barat mengalahkan raja Shang terakhir. Bangsa Zhou menjelaskan kemenangan mereka dengan gagasan Mandat Langit: Langit memberikan hak memerintah kepada wangsa yang berbudi dan mencabutnya dari wangsa yang kejam. Para penguasa Tiongkok memakai gagasan yang sama selama tiga ribu tahun berikutnya. Tahun pasti 1046 SM berasal dari Proyek Kronologi Xia-Shang-Zhou tahun 2000; tidak semua sejarawan menerima tanggal-tanggalnya.