Der Gelbe Fluss und die Shang

Der älteste große Bestand chinesischer Schrift wurde 1899 wissenschaftlich bekannt, als Inschriften auf in Apotheken verkauften „Drachenknochen“ erkannt wurden.

Ein Fluss, nach seinem Schlamm benannt

Der Gelbe Fluss, auf Chinesisch Huang He, entspringt auf dem tibetischen Hochland und fließt mehr als 5000 Kilometer bis zum Bohai-Meer. Am Mittellauf durchschneidet er das Lössplateau, eine Region aus feinem, vom Wind abgelagertem Staub. Er nimmt so viel Sediment auf, dass er der sedimentreichste Fluss der Welt ist. Der Schlamm färbt das Wasser und machte den Boden der Nordchinesischen Ebene weich und fruchtbar, leicht mit einfachen Werkzeugen zu bearbeiten. Im Norden war Hirse die wichtigste frühe Feldfrucht, nicht Reis.

Derselbe Schlamm ist gefährlich. Er lagert sich auf dem Flussbett ab, das dadurch steigt. Die Menschen erhöhen die Deiche, und stellenweise liegt der Fluss schließlich über dem Niveau der umliegenden Felder. Bricht ein Deich, breitet sich das Wasser über die Ebene aus. Britannica schätzt, dass der Huang He seit dem 2. Jahrhundert v. Chr. etwa 1500-mal über die Ufer getreten ist. Deshalb nennt man ihn seit Langem „Chinas Kummer“.

Erlitou: der erste Staat?

Bei Luoyang in Henan fanden Archäologen in Erlitou eine große Fundstätte mit Palastfundamenten und Werkstätten für den Guss bronzener Ritualgefäße. Die meisten Archäologen sehen darin Chinas erste Gesellschaft mit staatlichen Strukturen. Ältere Radiokarbondatierungen setzten die Erlitou-Kultur auf etwa 1900 bis 1500 v. Chr. an. Neuere, seit 2007 veröffentlichte Messungen ergeben etwa 1750 bis 1500 v. Chr. Manche chinesischen Gelehrten setzen Erlitou mit den Xia gleich. Andere wenden ein, dass wir ohne Inschriften nicht wissen können, wie die Menschen sich selbst nannten.

Die Shang-Dynastie

Die Shang sind die erste chinesische Dynastie, die durch eigene Schriftzeugnisse bestätigt ist. Das Met datiert sie auf etwa 1600 bis 1046 v. Chr. Ihre letzte Hauptstadt nahe dem heutigen Anyang ist die Fundstätte Yinxu, „Ruinen von Yin“. Shang-Könige regierten mit Unterstützung ihrer Ahnen. Vor einer Jagd, Ernte, einem Krieg oder einer königlichen Geburt stellten Wahrsager den königlichen Ahnen Fragen und zeichneten die Antworten auf.

Ein Wahrsager bohrte kleine Vertiefungen in ein Rinderschulterblatt oder die flache Unterseite eines Schildkrötenpanzers, erhitzte es bis zur Rissbildung und deutete die Risse als Antwort. Die Frage und manchmal auch das Ergebnis wurden daneben eingeritzt. Diese Orakelknochen bilden den frühesten großen Bestand chinesischer Schrift. Das National Museum of Asian Art der Smithsonian Institution datiert die Orakelknochenschrift ins 14. bis 11. Jahrhundert v. Chr. Inschriften aus der Herrschaft König Wu Dings wurden mit der Radiokarbonmethode auf etwa 1254 bis 1197 v. Chr. datiert. Viele Zeichen sind erkennbare Vorformen heute noch gebräuchlicher Schriftzeichen.

Bronze und die Dame Hao

Shang-Werkstätten gossen schwere Bronzegefäße für Speise- und Weinopfer an die Ahnen. Sie nutzten mehrteilige Tonformen statt des in Westasien verbreiteten Wachsausschmelzverfahrens. 1976 gruben Archäologen das Grab von Fu Hao aus, einer Gemahlin König Wu Dings, die auf Orakelknochen auch als Heerführerin genannt wird. Es ist das einzige unversehrt gefundene Shang-Königsgrab. Es enthielt mehr als 1900 Gegenstände, darunter Bronzen und Jadeobjekte, sowie etwa 6880 Kaurimuscheln.

Von Shang zu Zhou

Um 1046 v. Chr. besiegten die Zhou aus dem westlichen Wei-Tal den letzten Shang-König. Sie erklärten ihren Sieg mit dem Mandat des Himmels: Der Himmel verleiht einem tugendhaften Herrscherhaus das Recht zu regieren und entzieht es einem grausamen. Chinesische Herrscher nutzten diese Vorstellung in den folgenden dreitausend Jahren. Das genaue Jahr 1046 v. Chr. stammt aus dem Xia-Shang-Zhou-Chronologieprojekt von 2000. Nicht alle Historiker akzeptieren dessen Daten.