El río Amarillo y los Shang

El conjunto extenso más antiguo de escritura china atrajo la atención de los estudiosos en 1899, cuando se reconocieron inscripciones en «huesos de dragón» vendidos en farmacias.

Un río llamado así por su barro

El río Amarillo, Huang He en chino, nace en la meseta tibetana y recorre más de 5000 kilómetros hasta el mar de Bohai. En su curso medio atraviesa la meseta de Loes, una región de polvo fino transportado por el viento, y recoge tantos sedimentos que es el río con mayor carga sedimentaria del mundo. Ese limo da color al agua y dejó el suelo de la llanura del norte de China blando y fértil, fácil de trabajar con herramientas sencillas. En el norte, el principal cultivo temprano era el mijo, no el arroz.

Ese mismo limo es peligroso. Se deposita en el lecho del río, el lecho se eleva, la gente levanta más los diques y, en algunos lugares, el río termina fluyendo por encima de los campos circundantes. Cuando se rompe un dique, el agua se extiende por la llanura. Britannica calcula que el Huang He se ha desbordado unas 1500 veces desde el siglo II a. C.; de ahí su antiguo apodo de «la tristeza de China».

Erlitou: ¿el primer Estado?

Cerca de Luoyang, en Henan, los arqueólogos encontraron un gran yacimiento en Erlitou, con cimientos de palacios y talleres donde se fundían vasijas rituales de bronce. La mayoría lo considera la primera sociedad de organización estatal de China. Las antiguas dataciones por radiocarbono situaban la cultura de Erlitou aproximadamente entre 1900 y 1500 a. C.; las mediciones más recientes publicadas desde 2007 dan fechas de aproximadamente 1750 a 1500 a. C. Algunos estudiosos chinos identifican Erlitou con los Xia. Otros responden que, sin inscripciones, no podemos saber cómo se llamaban sus habitantes a sí mismos.

La dinastía Shang

Los Shang son la primera dinastía china confirmada por su propia escritura. El Met la fecha aproximadamente entre 1600 y 1046 a. C. Su última capital, cerca de la actual Anyang, es el yacimiento llamado Yinxu, «las ruinas de Yin». Los reyes Shang gobernaban con ayuda de sus antepasados. Antes de una cacería, una cosecha, una guerra o un nacimiento real, los adivinos planteaban preguntas a los antepasados reales y registraban las respuestas.

Un adivino perforaba pequeñas cavidades en una escápula de buey o en la parte inferior plana de un caparazón de tortuga, aplicaba calor hasta que se agrietaba e interpretaba las grietas como respuesta. Después se grababa la pregunta junto a las grietas y, a veces, también el resultado. Estos huesos oraculares son el conjunto extenso más antiguo de escritura china. El Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian fecha esta escritura entre los siglos 14 y 11 a. C., y las inscripciones del reinado de Wu Ding se han datado por radiocarbono aproximadamente entre 1254 y 1197 a. C. Muchos caracteres son antecesores claros de los que aún se usan.

El bronce y la dama Hao

Los talleres Shang fundían pesadas vasijas de bronce para ofrecer alimentos y vino a los antepasados. Utilizaban moldes de arcilla hechos por secciones, un método distinto de la fundición a la cera perdida habitual en Asia occidental. En 1976, los arqueólogos excavaron la tumba de Fu Hao, consorte del rey Wu Ding, a quien los huesos oraculares también mencionan como jefa militar. Es la única tumba real Shang encontrada intacta y contenía más de 1900 objetos, incluidos bronces y jades, además de unas 6880 conchas de cauri.

De los Shang a los Zhou

Hacia 1046 a. C., los Zhou, procedentes del valle del río Wei, al oeste, derrotaron al último rey Shang. Explicaron su victoria mediante la idea del Mandato del Cielo: el Cielo concede el derecho a gobernar a una casa virtuosa y se lo retira a una cruel. Los gobernantes chinos utilizaron esa misma idea durante los tres mil años siguientes. El año exacto, 1046 a. C., procede del Proyecto Cronológico Xia-Shang-Zhou de 2000; no todos los historiadores aceptan sus fechas.