Condizionamento operante

L'auto emette un segnale acustico finché non allacci la cintura. La fine del segnale è una sorta di ricompensa che gli psicologi chiamano rinforzo negativo.

Il condizionamento classico spiega reazioni come salivazione e paura, non perché un bambino impari ad andare in bici o tu controlli spesso il telefono. Per i comportamenti scelti conta ciò che segue: il condizionamento operante. Un comportamento seguito da conseguenze favorevoli diventa più probabile, uno seguito da conseguenze sfavorevoli meno probabile.

Edward Thorndike mise gatti in gabbie-problema con un chiavistello interno e cibo fuori. Prima uscivano per caso; dopo molte prove sempre più rapidamente. La legge dell'effetto riassume il risultato: le risposte seguite da conseguenze soddisfacenti si ripetono, quelle seguite da conseguenze spiacevoli no. Negli anni 1930 B. F. Skinner sviluppò la camera operante, oggi gabbia di Skinner, dove un ratto poteva premere una leva o un piccione beccare un disco per avere cibo, mentre un registratore contava ogni risposta.

Più e meno non significano bene e male

Qui il rinforzo aumenta sempre un comportamento e la punizione lo riduce. Positivo significa aggiungere, negativo togliere. Quattro combinazioni: rinforzo positivo, aggiungere qualcosa di piacevole (premio per un esercizio); rinforzo negativo, eliminare qualcosa di spiacevole (cessa il suono della cintura); punizione positiva, aggiungere qualcosa di spiacevole (rimprovero); punizione negativa, togliere qualcosa di piacevole (meno tempo al telefono). Il rinforzo negativo è quello che più spesso si confonde con la punizione: ricorda che rende il comportamento più probabile.

Modellaggio e programmi di rinforzo

Un piccione non gioca a ping-pong da solo: Skinner usò il modellaggio, premiando un'approssimazione iniziale e richiedendo ogni volta qualcosa di più vicino al risultato. I rinforzi possono essere primari, come il cibo, o secondari, come lodi, denaro e gettoni che acquistano valore collegandosi ai primari. Conta anche la frequenza. Il rapporto fisso premia dopo un numero stabilito di risposte (cottimo). Il rapporto variabile dopo un numero imprevedibile (azzardo), producendo risposte frequenti, costanti e difficili da estinguere. L'intervallo fisso premia la prima risposta dopo un tempo stabilito; quello variabile dopo un tempo imprevedibile (controllare nuovi messaggi).

Skinner sosteneva di poter trasformare un piccione in giocatore patologico con un programma a rapporto variabile. OpenStax osserva che uno studio del 2019 sui ratti (Laskowski e colleghi) non confermò che questi programmi da soli causino problemi di gioco. Skinner considerava la mente una scatola nera, ma Edward Tolman mostrò che ratti liberi di esplorare un labirinto senza cibo per 10 sessioni trovavano presto la strada quando il cibo compariva. Avevano costruito una mappa cognitiva senza premio: apprendimento latente. Imparare non è solo ciò che il rinforzo imprime.