Condicionamento clássico

Ivan Pavlov media a saliva de cães para estudar a digestão quando percebeu que eles salivavam ao ouvir os passos dos assistentes de laboratório.

Um gato corre para a cozinha ao ouvir o abridor de latas. Um paciente sente náusea ao entrar na clínica onde a quimioterapia o fez passar mal. Nenhuma reação foi ensinada de propósito; ambas foram aprendidas por associação. Condicionamento clássico é o nome da aprendizagem de que um acontecimento prevê outro. Foi o primeiro tipo de aprendizagem estudado com medições cuidadosas.

Quatro nomes

Carne em pó na boca provoca salivação sem aprendizagem. Por isso, o pó é o estímulo incondicionado (UCS), e a salivação é a resposta incondicionada (UCR). O som começa como estímulo neutro (NS): sozinho, não produz a reação. Após associações repetidas, vira estímulo condicionado (CS), e a salivação que passa a provocar é uma resposta condicionada (CR). A resposta parece a mesma; o que mudou foi o que a desencadeia. O momento importa. O estímulo neutro geralmente precisa vir pouco antes do incondicionado, muitas vezes com segundos de diferença.

Aprender, enfraquecer e voltar

O período em que a associação se forma é a aquisição. Se o som continuar sem comida, a resposta enfraquece e para: extinção. Após uma pausa, porém, o som pode fazer a resposta voltar, o que Pavlov chamou de recuperação espontânea. A extinção não apaga a aprendizagem antiga. Os animais também respondem a sons semelhantes ao usado no treino (generalização) e, se apenas um som prevê comida, aprendem a distingui-los (discriminação).

Nem toda associação é aprendida da mesma forma. John Garcia e Robert Koelling (1966) provocaram mal-estar em ratos após eles beberem água com sabor ou após luzes e sons. Os ratos aprenderam a evitar o sabor, mesmo com horas entre o gosto e o mal-estar, mas não a evitar luzes e sons. O organismo parece preparado para associar comida e doença. Robert Rescorla e Allan Wagner (1972) mostraram depois que o importante é a previsão: aprende-se um sinal que indica o estímulo de forma confiável, não um que aparece ao acaso.

Em 1920, John B. Watson e Rosalie Rayner condicionaram um bebê, conhecido como Pequeno Albert, a temer um rato branco, batendo em uma barra de aço atrás dele sempre que tocava o animal. Albert passou a chorar diante do rato e depois diante de outras coisas peludas, um caso de generalização. O estudo é famoso, mas suas evidências são fracas: envolveu um único bebê, o medo nunca foi removido e hoje seria considerado antiético. Os livros o mantêm como história, não como modelo.