Die Taten des Herakles

Das Orakel von Delphi trug Herakles zuerst zehn Aufgaben auf; am Ende erledigte er zwölf, weil zwei nicht gezählt wurden.

Der Sohn, den Hera hasste

Herakles, bei den Römern Hercules genannt, war der Sohn des Zeus und einer sterblichen Frau, Alkmene aus Theben. Sein Name bedeutet etwa „Ruhm der Hera“, was seltsam ist, denn Hera hasste ihn von Geburt an als lebenden Beweis für die Affäre ihres Mannes. In einer bekannten Geschichte schickte sie zwei Schlangen in die Wiege des kleinen Herakles, und er erwürgte sie mit den Händen. Als erwachsener Mann war er der stärkste aller Helden und zugleich der am meisten geplagte. Hera schickte ihm einen Wahnsinnsanfall, in dem er seine eigenen Kinder tötete. Um von diesem Verbrechen gereinigt zu werden, ging er zum Orakel des Apollon in Delphi.

Die ausführlichste Liste dessen, was folgte, stammt aus der Bibliothek des Apollodor, einem mythologischen Handbuch, das meist ins 1. oder 2. Jahrhundert n. Chr. datiert wird, viele Jahrhunderte nachdem die Geschichten entstanden waren. Nach Apollodor trug das Orakel Herakles auf, zwölf Jahre lang Eurystheus, dem König von Tiryns, zu dienen und zehn Aufgaben zu erledigen. Eurystheus weigerte sich später, zwei davon zu zählen. Er sagte, die Hydra zähle nicht, weil Herakles’ Neffe Iolaos geholfen habe, und die Augiasställe zählten nicht, weil Herakles Bezahlung verlangt habe. So kamen zwei weitere Aufgaben hinzu. Andere Quellen erzählen es anders.

Sechs Aufgaben in der Nähe

Die ersten sechs Aufgaben finden alle auf der Peloponnes statt, der großen Halbinsel im Süden Griechenlands, wenige Tagesmärsche von Tiryns entfernt. Der Nemeische Löwe hatte ein Fell, das keine Waffe durchdringen konnte, also erwürgte Herakles ihn und trug danach sein Fell als Rüstung, so zeigen ihn auch die griechischen Maler: ein Mann mit einem Löwenkopf über dem eigenen wie eine Kapuze. Die Hydra von Lerna bekam für jeden abgeschlagenen Kopf zwei neue, bis Iolaos jeden Hals mit einer Fackel ausbrannte. Die Augiasställe waren seit Jahren nicht ausgemistet worden, und Herakles leitete zwei Flüsse hindurch, um sie an einem Tag auszuspülen.

Sechs Aufgaben in der Ferne

Die letzten sechs führen Herakles an die Ränder der bekannten Welt: nach Kreta, nach Thrakien im Norden, ans Schwarze Meer, in den fernen Westen jenseits des Mittelmeers und schließlich ins Land der Toten. Bei Apollodor stellte er auf dem Weg, um die Rinder des Geryon zu holen, an den Grenzen von Europa und Libyen zwei einander gegenüberliegende Säulen auf, um zu zeigen, wie weit er gereist war; sie sind als die Säulen des Herkules an der Straße von Gibraltar bekannt. Für die goldenen Äpfel brauchte er die Hilfe des Atlas, des Titanen, der den Himmel trägt. Bei Apollodor nimmt Herakles den Himmel auf seine Schultern, während Atlas die Äpfel holt, und bringt Atlas dann mit einer List dazu, ihn zurückzunehmen. Die letzte Aufgabe ist die schwerste von allen: in die Unterwelt hinabzusteigen und ihren dreiköpfigen Wachhund Kerberos ohne Waffen heraufzuholen.

Die Taten in Stein und Ton

Herakles war das Lieblingsthema der griechischen Vasenmaler. Das Met besitzt eine athenische Amphore, vom Töpfer Andokides signiert und um 530 v. Chr. entstanden, die ihn im Streit mit Apollon um den Dreifuß von Delphi zeigt. Der berühmteste gemeißelte Zyklus befindet sich am Zeustempel von Olympia, fertiggestellt in den 460er-Jahren v. Chr. Zwölf Metopen, quadratische Steinplatten über den Vorhallen an beiden Enden des Tempels, zeigten die zwölf Taten, sechs an jedem Ende. Das Classical Art Research Centre der Universität Oxford merkt an, dass seine Schutzgöttin Athene auf vier davon erscheint. Die Zahl zwölf ist vielleicht auch wegen berühmter Zyklen wie diesem zur Norm geworden.