Les travaux d’Héraclès

L’oracle de Delphes a d’abord imposé dix travaux à Héraclès ; il a fini par en accomplir douze parce que deux n’ont pas été comptés.

Le fils que Héra haïssait

Héraclès, que les Romains appelaient Hercule, était le fils de Zeus et d’une mortelle, Alcmène de Thèbes. Son nom signifie à peu près « gloire d’Héra », ce qui est étrange, car Héra le haïssait dès sa naissance, preuve vivante de l’infidélité de son mari. Dans un récit bien connu, elle a envoyé deux serpents dans le berceau du bébé Héraclès, et il les a étranglés de ses mains. Une fois adulte, il était le plus fort de tous les héros, et aussi le plus tourmenté. Héra l’a frappé d’un accès de folie, et dans cet accès il a tué ses propres enfants. Pour être purifié de ce crime, il est allé consulter l’oracle d’Apollon à Delphes.

La liste la plus complète de ce qui suit vient de la Bibliothèque d’Apollodore, un manuel de mythologie que l’on date en général du 1er ou du IIe siècle de notre ère, bien des siècles après le début de ces récits. Selon Apollodore, l’oracle a dit à Héraclès de servir Eurysthée, roi de Tirynthe, pendant douze ans et d’accomplir dix travaux. Eurysthée a ensuite refusé d’en compter deux. Il a dit que l’Hydre ne comptait pas parce que le neveu d’Héraclès, Iolaos, avait aidé, et que les écuries d’Augias ne comptaient pas parce qu’Héraclès avait demandé un paiement. Deux travaux ont donc été ajoutés. D’autres sources racontent les choses autrement.

Six travaux près de chez lui

Les six premiers travaux ont tous lieu dans le Péloponnèse, la grande péninsule du sud de la Grèce, à quelques jours de marche de Tirynthe. Le lion de Némée avait une peau qu’aucune arme ne perçait, alors Héraclès l’a étranglé et a ensuite porté sa dépouille comme armure, et c’est ainsi que les peintres grecs le montrent : un homme avec une tête de lion posée sur la sienne comme un capuchon. L’Hydre de Lerne voyait repousser deux têtes pour chaque tête coupée, jusqu’à ce qu’Iolaos brûle chaque cou avec une torche. Les écuries d’Augias n’avaient pas été nettoyées depuis des années, et Héraclès y a fait passer deux fleuves pour les laver en une seule journée.

Six travaux loin de chez lui

Les six derniers mènent Héraclès aux confins du monde connu : la Crète, la Thrace au nord, la mer Noire, l’extrême ouest au-delà de la Méditerranée et enfin le pays des morts. Chez Apollodore, en allant chercher les bœufs de Géryon, il a dressé deux colonnes face à face aux limites de l’Europe et de la Libye pour marquer le chemin parcouru, ce que l’on appelle les colonnes d’Hercule, au détroit de Gibraltar. Pour les pommes d’or, il a eu besoin de l’aide d’Atlas, le Titan qui porte le ciel. Chez Apollodore, Héraclès prend le ciel sur ses épaules pendant qu’Atlas va chercher les pommes, puis il trompe Atlas pour qu’il le reprenne. Le dernier travail est le plus dur de tous : descendre aux Enfers et en ramener le chien de garde à trois têtes, Cerbère, sans armes.

Les travaux dans la pierre et l’argile

Héraclès était le sujet préféré des peintres de vases grecs. Le Met possède une amphore athénienne signée du potier Andokidès, faite vers 530 avant notre ère, qui le montre en lutte avec Apollon pour le trépied de Delphes. L’ensemble sculpté le plus célèbre se trouve sur le temple de Zeus à Olympie, achevé dans les années 460 avant notre ère. Douze métopes, des panneaux de pierre carrés placés au-dessus des porches à chaque extrémité du temple, montraient les douze travaux, six à chaque extrémité. Le Classical Art Research Centre de l’université d’Oxford note que sa déesse protectrice Athéna apparaît sur quatre d’entre elles. Le nombre douze est peut-être devenu la norme en partie à cause d’ensembles célèbres comme celui-ci.