Os trabalhos de Héracles

O oráculo de Delfos impôs primeiro dez trabalhos a Héracles; ele acabou fazendo doze porque dois não foram contados.

O filho que Hera odiava

Héracles, chamado Hércules pelos romanos, era filho de Zeus e de uma mortal, Alcmena de Tebas. Seu nome significa algo como «glória de Hera», o que é estranho, porque Hera o odiava desde o nascimento, como prova viva da infidelidade do marido. Numa história conhecida, ela mandou duas serpentes ao berço do bebê Héracles, e ele as estrangulou com as mãos. Já adulto, foi o mais forte de todos os heróis e também o mais atormentado. Hera lançou sobre ele um ataque de loucura, e nele Héracles matou os próprios filhos. Para ser purificado desse crime, foi ao oráculo de Apolo em Delfos.

A lista mais completa do que veio depois está na Biblioteca de Apolodoro, um manual de mitologia geralmente datado dos séculos 1 ou 2 d.C., muitos séculos depois do início das histórias. Segundo Apolodoro, o oráculo mandou Héracles servir Euristeu, rei de Tirinto, por doze anos e cumprir dez trabalhos. Mais tarde, Euristeu se recusou a contar dois deles. Disse que a Hidra não valia porque o sobrinho de Héracles, Iolau, havia ajudado, e que os estábulos de Áugias não valiam porque Héracles havia pedido pagamento. Assim, mais dois trabalhos foram acrescentados. Outras fontes contam de outro modo.

Seis trabalhos perto de casa

Os seis primeiros trabalhos acontecem todos no Peloponeso, a grande península do sul da Grécia, a poucos dias de caminhada de Tirinto. O leão da Nemeia tinha um couro que nenhuma arma perfurava, então Héracles o estrangulou e depois vestiu a pele como armadura, que é como os pintores gregos o mostram: um homem com a cabeça de leão sobre a sua, como um capuz. A Hidra de Lerna ganhava duas cabeças para cada uma cortada, até que Iolau queimou cada pescoço com uma tocha. Os estábulos de Áugias não eram limpos havia anos, e Héracles desviou dois rios para dentro deles e os lavou em um único dia.

Seis trabalhos distantes

Os seis últimos levam Héracles aos confins do mundo conhecido: Creta, a Trácia no norte, o mar Negro, o extremo oeste além do Mediterrâneo e, por fim, a terra dos mortos. Em Apolodoro, a caminho de buscar o gado de Gerião, ele ergueu duas colunas frente a frente nos limites da Europa e da Líbia para marcar até onde tinha viajado, conhecidas como Colunas de Hércules, no estreito de Gibraltar. Para as maçãs de ouro, precisou da ajuda de Atlas, o titã que sustenta o céu. Em Apolodoro, Héracles carrega o céu nos ombros enquanto Atlas busca as maçãs e depois engana Atlas para que o pegue de volta. O último trabalho é o mais difícil de todos: descer ao mundo dos mortos e trazer de lá seu cão de guarda de três cabeças, Cérbero, sem armas.

Os trabalhos em pedra e em argila

Héracles era o tema favorito dos pintores de vasos gregos. O Met guarda uma ânfora ateniense assinada pelo oleiro Andócides, feita por volta de 530 a.C., que o mostra disputando com Apolo o tripé de Delfos. O conjunto esculpido mais famoso fica no Templo de Zeus em Olímpia, concluído na década de 460 a.C. Doze métopas, painéis quadrados de pedra acima dos pórticos em cada ponta do templo, mostravam os doze trabalhos, seis em cada ponta. O Classical Art Research Centre da Universidade de Oxford observa que sua deusa protetora, Atena, aparece em quatro delas. O número doze pode ter se tornado padrão em parte por conjuntos famosos como este.