ヘラクレスの功業

デルポイの神託は、最初ヘラクレスに10の功業を課しました。2つが数えられなかったため、最終的に12になりました。

ヘラに憎まれた息子

ローマ人にヘルクレスと呼ばれたヘラクレスは、ゼウスと、テーバイの人間の女性アルクメネの息子でした。名前はおおよそ「ヘラの栄光」を意味し、これは奇妙なことです。ヘラは彼を、夫の浮気の生きた証拠として、生まれたときから憎んだからです。よく知られた話の1つでは、彼女は赤ん坊のヘラクレスの揺りかごに2匹の蛇を送り込み、彼は素手でそれを絞め殺しました。成人した彼はあらゆる英雄の中で最も強く、また最も苦しんだ人でもありました。ヘラは彼に狂気の発作を送り、その中で彼は自分の子どもたちを殺しました。その罪から清められるために、彼はデルポイのアポロンの神託所に行きました。

その後に起きたことの最も詳しい一覧は『アポロドロスの文庫』に由来し、これは神話の手引書で、普通は西暦1世紀か2世紀、物語の始まりから何世紀も後のものとされます。アポロドロスによれば、神託はヘラクレスに、ティリュンスの王エウリュステウスに12年仕え、10の功業を果たすよう命じました。エウリュステウスはのちに、そのうち2つを数えることを拒みました。ヒュドラは甥のイオラオスが手伝ったから、アウゲイアスの家畜小屋は報酬を求めたから、と言ったのです。そこでさらに2つの功業が加えられました。ほかの出典は違うふうに語ります。

近くでの6つの功業

最初の6つの功業はすべて、ギリシア南部の大きな半島ペロポネソスで、ティリュンスから歩いて数日の範囲で行われます。ネメアのライオンの皮はどんな武器も通さなかったので、ヘラクレスは絞め殺し、のちにその皮を鎧として着ました。ギリシアの画家は、ライオンの頭を自分の頭にフードのようにかぶった男として彼を描きます。レルネのヒュドラは、1つ切るごとに2つの頭が生えましたが、イオラオスがたいまつで首の切り口を焼きました。アウゲイアスの家畜小屋は何年も掃除されていませんでしたが、ヘラクレスは2本の川の向きを変えて中を通し、1日で洗い流しました。

遠くでの6つの功業

最後の6つは、ヘラクレスを知られた世界の果てへ連れていきます。クレタ、北のトラキア、黒海、地中海の向こうのはるか西、そして最後に死者の国です。アポロドロスでは、ゲリュオンの牛を連れてくる途中で、彼はヨーロッパとリビアの境に向かい合う2本の柱を建て、どこまで旅したかを示しました。これがジブラルタル海峡のヘルクレスの柱として知られます。黄金のリンゴのためには、天を支えるティタンのアトラスの助けが必要でした。アポロドロスでは、アトラスがリンゴを取りに行く間、ヘラクレスが天を肩に担ぎ、その後、アトラスをだまして再び天を担がせます。最後の功業が最もつらいものです。武器を持たずに冥界に下り、その3つの頭を持つ番犬ケルベロスを連れ出すことです。

石と粘土に刻まれた功業

ヘラクレスは、ギリシアの壺絵師が最も好んだ題材でした。メトロポリタン美術館には、陶工アンドキデスの署名があり、紀元前530年ごろに作られたアテナイのアンフォラがあり、彼がデルポイの三脚台をめぐってアポロンと争う場面を示しています。最も有名な彫刻群は、紀元前460年代に完成したオリンピアのゼウス神殿にあります。神殿の両端の玄関の上にある正方形の石板、12枚のメトープが12の功業を描き、各端に6枚ずつありました。オックスフォード大学の古典美術研究センターは、彼の守護女神アテナが4枚に登場すると指摘しています。12という数が標準になったのは、こうした有名な連作のためもあるかもしれません。