Los trabajos de Heracles

El oráculo de Delfos impuso al principio diez trabajos a Heracles; acabó haciendo doce porque dos no se contaron.

El hijo al que Hera odiaba

Heracles, al que los romanos llamaban Hércules, era hijo de Zeus y de una mortal, Alcmena de Tebas. Su nombre significa algo así como «gloria de Hera», lo cual es raro, porque Hera lo odió desde su nacimiento como prueba viva de la infidelidad de su marido. En una historia muy conocida, envió dos serpientes a la cuna del pequeño Heracles, y él las estranguló con las manos. De adulto fue el más fuerte de todos los héroes, y también el más atormentado. Hera le envió un ataque de locura y en él mató a sus propios hijos. Para purificarse de ese crimen fue al oráculo de Apolo en Delfos.

La lista más completa de lo que siguió procede de la Biblioteca de Apolodoro, un manual de mitología que suele fecharse en el siglo 1 o 2 d. C., muchos siglos después de que empezaran las historias. Según Apolodoro, el oráculo dijo a Heracles que sirviera a Euristeo, rey de Tirinto, durante doce años y que realizara diez trabajos. Más tarde Euristeo se negó a contar dos de ellos. Dijo que la Hidra no valía porque Yolao, sobrino de Heracles, lo había ayudado, y que los establos de Augías no valían porque Heracles había pedido un pago. Así que se agregaron dos trabajos más. Otras fuentes lo cuentan de otra manera.

Seis trabajos cerca de casa

Los seis primeros trabajos ocurren todos en el Peloponeso, la gran península del sur de Grecia, a pocos días de camino de Tirinto. El león de Nemea tenía una piel que ningún arma podía atravesar, así que Heracles lo estranguló y después usó su piel como armadura, que es como lo muestran los pintores griegos: un hombre con la cabeza del león sobre la suya como una capucha. La Hidra de Lerna echaba dos cabezas por cada una que él cortaba, hasta que Yolao quemó cada cuello con una antorcha. Los establos de Augías no se limpiaban desde hacía años, y Heracles desvió dos ríos a través de ellos para lavarlos en un solo día.

Seis trabajos lejanos

Los seis últimos llevan a Heracles a los confines del mundo conocido: Creta, Tracia en el norte, el mar Negro, el lejano occidente más allá del Mediterráneo y por último la tierra de los muertos. En Apolodoro, de camino a buscar el ganado de Gerión levantó dos pilares uno frente al otro en los límites de Europa y Libia para marcar hasta dónde había llegado, las llamadas Columnas de Hércules, en el estrecho de Gibraltar. Para las manzanas de oro necesitó la ayuda de Atlas, el titán que sostiene el cielo. En Apolodoro, Heracles carga el cielo sobre sus hombros mientras Atlas va por las manzanas, y luego engaña a Atlas para que vuelva a sostenerlo. El último trabajo es el más difícil de todos: bajar al inframundo y subir a su perro guardián de tres cabezas, Cerbero, sin armas.

Los trabajos en piedra y en arcilla

Heracles fue el tema favorito de los pintores de vasos griegos. El Met conserva un ánfora ateniense firmada por el alfarero Andócides, hecha hacia el 530 a. C., que lo muestra disputando con Apolo el trípode de Delfos. El conjunto tallado más famoso está en el templo de Zeus en Olimpia, terminado en la década del 460 a. C. Doce metopas, paneles cuadrados de piedra sobre los pórticos de cada extremo del templo, mostraban los doce trabajos, seis en cada extremo. El Classical Art Research Centre de la Universidad de Oxford señala que su diosa protectora Atenea aparece en cuatro de ellas. El número doce pudo hacerse habitual en parte por conjuntos famosos como este.