Le fatiche di Eracle

L’oracolo di Delfi assegnò a Eracle inizialmente dieci fatiche; ne fece dodici perché due non furono contate.

Il figlio odiato da Era

Eracle, chiamato Ercole dai Romani, era figlio di Zeus e di una donna mortale, Alcmena di Tebe. Il suo nome significa all’incirca «gloria di Era», il che è strano, perché Era lo odiò fin dalla nascita come prova vivente del tradimento del marito. In una storia ben nota mandò due serpenti nella culla del piccolo Eracle, che li strangolò a mani nude. Da adulto fu il più forte di tutti gli eroi, e anche il più tormentato. Era gli mandò un accesso di follia e in esso uccise i propri figli. Per essere purificato da quel delitto si recò all’oracolo di Apollo a Delfi.

L’elenco più completo di ciò che seguì viene dalla Biblioteca di Apollodoro, un manuale mitologico di solito datato al 1° o II secolo d.C., molti secoli dopo l’inizio di queste storie. Secondo Apollodoro, l’oracolo disse a Eracle di mettersi al servizio di Euristeo, re di Tirinto, per dodici anni e di compiere dieci fatiche. Euristeo poi si rifiutò di contarne due. Disse che l’Idra non valeva perché il nipote di Eracle, Iolao, lo aveva aiutato, e che le stalle di Augia non valevano perché Eracle aveva chiesto un compenso. Così furono aggiunte altre due fatiche. Altre fonti raccontano in modo diverso.

Sei fatiche vicino a casa

Le prime sei fatiche si svolgono tutte nel Peloponneso, la grande penisola della Grecia meridionale, a pochi giorni di cammino da Tirinto. Il leone di Nemea aveva una pelle che nessuna arma poteva perforare, così Eracle lo strangolò e poi ne indossò la pelle come armatura, ed è così che lo mostrano i pittori greci: un uomo con una testa di leone sopra la propria, come un cappuccio. L’Idra di Lerna faceva crescere due teste per ognuna che veniva tagliata, finché Iolao bruciò ogni collo con una torcia. Le stalle di Augia non venivano pulite da anni ed Eracle vi deviò attraverso due fiumi per lavarle in un solo giorno.

Sei fatiche lontane

Le ultime sei portano Eracle ai confini del mondo conosciuto: Creta, la Tracia a nord, il Mar Nero, l’estremo ovest oltre il Mediterraneo e infine il regno dei morti. In Apollodoro, andando a prendere i buoi di Gerione, innalzò due colonne una di fronte all’altra ai confini tra l’Europa e la Libia per segnare fin dove era arrivato, note come Colonne d’Ercole allo stretto di Gibilterra. Per le mele d’oro gli servì l’aiuto di Atlante, il Titano che regge il cielo. In Apollodoro, Eracle prende il cielo sulle spalle mentre Atlante va a prendere le mele, poi inganna Atlante perché lo riprenda. L’ultima fatica è la più dura di tutte: scendere negli inferi e riportare su il suo cane da guardia a tre teste, Cerbero, senza armi.

Le fatiche nella pietra e nell’argilla

Eracle era il soggetto preferito dei pittori di vasi greci. Il Met conserva un’anfora ateniese firmata dal vasaio Andocide, realizzata intorno al 530 a.C., che lo mostra in lotta con Apollo per il tripode di Delfi. La più celebre serie scolpita si trova sul tempio di Zeus a Olimpia, terminato negli anni 460 a.C. Dodici metope, pannelli quadrati di pietra sopra i portici alle due estremità del tempio, mostravano le dodici fatiche, sei per lato. Il Classical Art Research Centre dell’Università di Oxford osserva che la dea Atena, sua protettrice, compare in quattro di esse. Il numero dodici può essere diventato canonico anche grazie a serie celebri come questa.