Pandora e il vaso

In Esiodo Pandora apre un grande vaso per le provviste, non una scatola; la scatola arrivò nel 1508 con una versione latina di Erasmo.

Il prezzo del fuoco

Dopo che Prometeo ebbe rubato il fuoco, Zeus rise e disse che avrebbe dato agli uomini un male in cambio, qualcosa che avrebbero amato e accolto con gioia anche mentre li danneggiava. È la storia esiodea della prima donna. Compare due volte: nella Teogonia, dove non ha nome, e nel poema Le opere e i giorni, dove si chiama Pandora. Entrambi i poemi la trattano come una punizione, e i lettori moderni notano quanto duramente Esiodo parli delle donne. Aiuta leggere il mito per ciò che è: il punto di vista di un solo poeta, un contadino della Beozia intorno al 700 a.C., che spiega perché la vita è dura.

Fatta dagli dèi

Nel poema Le opere e i giorni Zeus ordina a Efesto di impastare terra con acqua, darle voce e forza umane e modellarne una bella giovane con il volto di una dea. Atena le insegna a tessere. Afrodite versa sul suo capo grazia e struggimento. Ermes, guida dei viaggiatori e dei ladri, le dona una «mente da cagna e maniere da ladra» e il dono della parola piena di menzogne. Le Grazie e la Persuasione le appendono collane d’oro e le Ore la incoronano di fiori primaverili. Ermes la chiama Pandora, spiega il poema, perché tutti gli dèi dell’Olimpo le avevano fatto un dono. Pan significa «tutto» e doron «dono».

Un vaso, non una scatola

La parola di Esiodo è pithos, un grande vaso di argilla per le provviste del tipo che le famiglie greche usavano per cereali, olio o vino. La celebre espressione «scatola di Pandora» nasce da un errore. Quando lo studioso olandese Erasmo da Rotterdam rielaborò il mito in latino nella sua raccolta di proverbi, gli Adagia, nel 1508, usò la parola pyxis, una scatolina con coperchio. La scatola rimase e pittori e scrittori la ripeterono per secoli. Alcuni studiosi segnalano anche un bel parallelo nell’originale: Pandora stessa fu plasmata con terra e acqua, come il vaso di argilla che apre.

Perché la Speranza resta dentro?

Il finale confonde i lettori fin dall’antichità. La parola greca è elpis, che può significare speranza ma anche attesa, compresa l’attesa di cose cattive. Se il vaso conteneva mali, la speranza è un male in più, tenuto lontano da noi? Oppure è un conforto che resta agli uomini mentre i mali vagano liberi? Il filologo classico Timothy Gantz ha suggerito che qui elpis possa indicare un senso realistico di quanto le cose andranno male, così che tenerla nel vaso risparmia agli uomini di conoscere tutto il peso delle proprie sventure. Esiodo non spiega, e non c’è una risposta condivisa.

Un’altra questione è di chi fosse il vaso. Esiodo non dice mai che Pandora lo portò con sé dall’Olimpo, e alcuni studiosi pensano che si trovasse già in casa di Epimeteo. Subito dopo la storia di Pandora, il poema Le opere e i giorni offre una seconda spiegazione della durezza della vita: le cinque età degli uomini. Prima venne una stirpe d’oro che viveva come gli dèi, poi una stirpe d’argento più debole, una stirpe di bronzo violenta, la stirpe degli eroi che combatterono a Tebe e a Troia, e infine la nostra stirpe di ferro, che lavora e soffre ogni giorno.