Prometeo e il dono del fuoco

Prometeo portò di nascosto il fuoco agli uomini dentro il fusto cavo di una ferula gigante.

Un Titano dalla parte degli uomini

Prometeo era figlio del Titano Giapeto e della ninfa oceanina Climene, quindi apparteneva alla generazione più antica che Zeus aveva sconfitto. I suoi fratelli erano Atlante, costretto a reggere il cielo, Menezio, che Zeus fulminò, ed Epimeteo. I nomi si spiegano di solito come «colui che pensa prima» per Prometeo e «colui che pensa dopo» per Epimeteo, e le storie giocano su questa differenza: un fratello progetta in anticipo, l’altro capisce troppo tardi il proprio errore. Prometeo è astuto e non combatte Zeus con le armi. Combatte con gli inganni, e quasi sempre a vantaggio degli esseri umani.

L’inganno di Mecone

Esiodo racconta la storia di Prometeo due volte, nella Teogonia e nel poema Le opere e i giorni. La versione della Teogonia comincia in un luogo chiamato Mecone, dove dèi e mortali si riunirono per stabilire come dividere i sacrifici. Prometeo uccise un grande bue e lo divise in due porzioni. In una mise la carne e le parti interne più ricche, avvolte nello stomaco del bue perché sembrassero poco appetitose. Nell’altra dispose le ossa bianche e spoglie e le coprì di grasso lucente perché sembrassero la parte migliore. Poi chiese a Zeus di scegliere.

Zeus scelse le ossa coperte di grasso. Esiodo, che si preoccupa di far apparire saggio Zeus, dice che Zeus capì l’inganno e scelse le ossa di proposito, per avere un motivo di punire gli uomini. Molti lettori sospettano che nelle versioni più antiche Zeus fosse semplicemente ingannato. In ogni caso la storia spiega un’usanza greca reale. In un sacrificio si bruciavano sull’altare per gli dèi le ossa delle cosce avvolte nel grasso, e la carne la mangiavano gli uomini in un banchetto. Il mito trasforma questa pratica quotidiana nel risultato di un unico astuto inganno.

Incatenato a una roccia

La punizione per gli uomini fu la prima donna, tema dell’unità seguente. La punizione per Prometeo fu di essere legato con catene indistruttibili a una colonna o a una roccia. Ogni giorno veniva un’aquila a divorargli il fegato, e ogni notte il fegato ricresceva quanto l’uccello ne aveva mangiato. Autori più tardi collocarono la roccia sul Caucaso. Esiodo dice che Eracle, figlio di Zeus, uccise l’aquila e liberò Prometeo da questo tormento, con il consenso di Zeus, perché la fama di suo figlio crescesse. Eppure pochi versi dopo dice che Prometeo è ancora in catene, e gli studiosi discutono ancora se la Teogonia intenda che fu liberato.

Versioni più tarde

Autori più tardi diedero a Prometeo un ruolo maggiore. La tragedia ateniese Prometeo incatenato, tradizionalmente attribuita a Eschilo nel V secolo a.C. (alcuni studiosi dubitano che l’abbia scritta lui), lo mostra incatenato e ribelle mentre elenca le arti che insegnò agli uomini: costruire case, contare, scrivere, domare gli animali, navigare e curare. Il manuale noto come Biblioteca di Apollodoro, di solito datato al 1° o II secolo d.C., dice che Prometeo plasmò i primi uomini con acqua e terra, un particolare che Esiodo non riporta. Nel 1818 Mary Shelley diede al suo romanzo Frankenstein il sottotitolo «Il moderno Prometeo», usando l’antico Titano come modello di un creatore che va troppo oltre.