Prometheus und das Geschenk des Feuers

Prometheus schmuggelte das Feuer in den hohlen Stängel eines Riesenfenchels zu den Menschen.

Ein Titan auf der Seite der Menschen

Prometheus war der Sohn des Titanen Iapetos und der Okeanide Klymene, gehörte also zur älteren Generation, die Zeus besiegt hatte. Seine Brüder waren Atlas, der den Himmel tragen musste, Menoitios, den Zeus niederschlug, und Epimetheus. Die Namen werden meist als „Vorausdenker“ für Prometheus und „Nachdenker“ für Epimetheus gedeutet, und die Geschichten spielen mit diesem Unterschied: Der eine Bruder plant voraus, der andere erkennt seinen Fehler zu spät. Prometheus ist klug und kämpft nicht mit Waffen gegen Zeus. Er kämpft mit Tricks, und fast immer zum Nutzen der Menschen.

Der Trick bei Mekone

Hesiod erzählt die Geschichte des Prometheus zweimal, in der Theogonie und im Gedicht Werke und Tage. Die Fassung der Theogonie beginnt an einem Ort namens Mekone, wo Götter und Sterbliche zusammenkamen, um zu klären, wie Opfer verteilt werden sollten. Prometheus tötete einen großen Ochsen und teilte ihn in zwei Portionen. In die eine legte er das Fleisch und die fetten Innereien, eingewickelt in den Magen des Ochsen, sodass es unappetitlich aussah. In die andere legte er die nackten weißen Knochen und bedeckte sie mit glänzendem Fett, sodass sie wie der bessere Anteil aussahen. Dann bat er Zeus zu wählen.

Zeus wählte die fettbedeckten Knochen. Hesiod, der darauf achtet, Zeus klug erscheinen zu lassen, sagt, Zeus habe den Trick durchschaut und die Knochen mit Absicht gewählt, um einen Grund zu haben, die Menschen zu bestrafen. Viele vermuten, dass Zeus in älteren Fassungen einfach hereingelegt wurde. So oder so erklärt die Geschichte einen wirklichen griechischen Brauch. Bei einem Opfer verbrannte man die in Fett gewickelten Schenkelknochen für die Götter auf dem Altar und aß das Fleisch selbst bei einem Festmahl. Der Mythos macht aus diesem alltäglichen Brauch das Ergebnis einer einzigen listigen Täuschung.

An einen Felsen gekettet

Die Strafe für die Menschen war die erste Frau, das Thema der nächsten Einheit. Die Strafe für Prometheus war, mit unzerbrechlichen Ketten an eine Säule oder einen Felsen gebunden zu werden. Jeden Tag kam ein Adler und fraß seine Leber, und jede Nacht wuchs die Leber so weit nach, wie der Vogel gefressen hatte. Spätere Autoren verlegten den Felsen in den Kaukasus. Hesiod sagt, Herakles, der Sohn des Zeus, habe den Adler getötet und Prometheus von dieser Qual befreit, wobei Zeus es zuließ, damit der Ruhm seines Sohnes wachse. Doch ein paar Verse später sagt er, Prometheus werde noch immer in Ketten gehalten, und Fachleute streiten noch heute darüber, ob die Theogonie meint, dass er freigelassen wurde.

Spätere Fassungen

Spätere Autoren gaben Prometheus eine größere Rolle. Die athenische Tragödie Der gefesselte Prometheus, traditionell Aischylos im 5. Jahrhundert v. Chr. zugeschrieben (manche bezweifeln, dass er sie schrieb), zeigt ihn gefesselt und trotzig, wie er die Künste aufzählt, die er den Menschen beibrachte: Häuserbau, Zählen, Schreiben, Tiere zähmen, Seefahrt und Heilkunde. Das Handbuch, das als Bibliothek des Apollodor bekannt ist und meist ins 1. oder 2. Jahrhundert n. Chr. datiert wird, sagt, Prometheus habe die ersten Menschen aus Wasser und Erde geformt, ein Detail, das Hesiod nicht nennt. 1818 gab Mary Shelley ihrem Roman Frankenstein den Untertitel „The Modern Prometheus“ und nahm den alten Titanen als Vorbild für einen Schöpfer, der zu weit geht.