Prometeo y el don del fuego

Prometeo llevó a escondidas el fuego a los humanos dentro del tallo hueco de una cañaheja.

Un titán del lado de los humanos

Prometeo era hijo del titán Jápeto y de la ninfa oceánide Clímene, así que pertenecía a la generación más antigua que Zeus había derrotado. Sus hermanos eran Atlas, a quien obligaron a sostener el cielo, Menecio, a quien Zeus fulminó, y Epimeteo. Los nombres suelen explicarse como «previsión» para Prometeo y «reflexión tardía» para Epimeteo, y las historias juegan con esa diferencia: un hermano planea de antemano, el otro se da cuenta de su error demasiado tarde. Prometeo es astuto y no combate a Zeus con armas. Lo combate con trucos, y casi siempre en beneficio de los seres humanos.

El engaño de Mecona

Hesíodo cuenta la historia de Prometeo dos veces, en la Teogonía y en Los trabajos y los días. La versión de la Teogonía empieza en un lugar llamado Mecona, donde dioses y mortales se reunieron para decidir cómo se repartirían los sacrificios. Prometeo mató un gran buey y lo dividió en dos porciones. En una puso la carne y las vísceras jugosas, envueltas en el estómago del buey para que parecieran poco apetitosas. En la otra dispuso los huesos blancos y desnudos y los cubrió con grasa reluciente para que parecieran la mejor parte. Luego pidió a Zeus que eligiera.

Zeus eligió los huesos cubiertos de grasa. Hesíodo, que se cuida de dejar bien a Zeus, dice que Zeus vio el engaño y eligió los huesos a propósito, para tener un motivo para castigar a los humanos. Muchos lectores sospechan que en versiones más antiguas a Zeus simplemente lo engañaron. De una u otra forma, la historia explica una costumbre griega real. En un sacrificio se quemaban en el altar, para los dioses, los huesos de los muslos envueltos en grasa, y la gente comía la carne en un banquete. El mito convierte esa práctica cotidiana en el resultado de un solo engaño ingenioso.

Encadenado a una roca

El castigo de los humanos fue la primera mujer, tema de la unidad siguiente. El castigo de Prometeo fue quedar atado con cadenas irrompibles a una columna o a una roca. Cada día venía un águila y le comía el hígado, y cada noche el hígado volvía a crecer tanto como había comido el ave. Autores posteriores situaron la roca en las montañas del Cáucaso. Hesíodo dice que Heracles, hijo de Zeus, mató al águila y libró a Prometeo de ese tormento, con permiso de Zeus para que creciera la fama de su hijo. Sin embargo, unos versos después dice que Prometeo sigue encadenado, y los especialistas todavía discuten si la Teogonía quiere decir que fue liberado.

Versiones posteriores

Autores posteriores dieron a Prometeo un papel mayor. La tragedia ateniense Prometeo encadenado, atribuida tradicionalmente a Esquilo en el siglo 5 a. C. (algunos especialistas dudan de que la escribiera), lo muestra encadenado y desafiante, enumerando las artes que enseñó a los humanos: construir casas, contar, escribir, domar animales, navegar y la medicina. El manual conocido como Biblioteca de Apolodoro, que suele fecharse en el siglo 1 o 2 d. C., dice que Prometeo moldeó a los primeros humanos con agua y tierra, un detalle que Hesíodo no da. En 1818 Mary Shelley subtituló su novela Frankenstein «el moderno Prometeo», usando al viejo titán como modelo de un creador que llega demasiado lejos.