Prométhée et le don du feu

Prométhée a fait passer le feu aux humains en cachette, dans la tige creuse d’une grande férule.

Un Titan du côté des humains

Prométhée était le fils du Titan Japet et de la nymphe océanide Clyméné, il appartenait donc à la génération plus ancienne que Zeus avait vaincue. Ses frères étaient Atlas, condamné à porter le ciel, Ménétios, que Zeus a foudroyé, et Épiméthée. On explique d’ordinaire les noms par « prévoyance » pour Prométhée et « après-coup » pour Épiméthée, et les récits jouent sur cette différence : un frère prévoit, l’autre comprend trop tard son erreur. Prométhée est rusé et ne combat pas Zeus avec des armes. Il le combat par des ruses, et presque toujours au profit des êtres humains.

La ruse de Mécôné

Hésiode raconte l’histoire de Prométhée deux fois, dans la Théogonie et dans Les Travaux et les Jours. La version de la Théogonie commence en un lieu appelé Mécôné, où dieux et mortels se sont réunis pour décider comment partager les sacrifices. Prométhée a tué un grand bœuf et l’a divisé en deux parts. Dans l’une, il a mis la viande et les abats riches, enveloppés dans l’estomac du bœuf pour que cela paraisse peu appétissant. Dans l’autre, il a disposé les os blancs et nus et les a recouverts de graisse brillante pour qu’ils aient l’air de la meilleure part. Puis il a demandé à Zeus de choisir.

Zeus a choisi les os couverts de graisse. Hésiode, qui prend soin de montrer Zeus sous un jour sage, dit que Zeus a vu la ruse et a choisi les os exprès, pour avoir une raison de punir les humains. Beaucoup de lecteurs soupçonnent que, dans des versions plus anciennes, Zeus était simplement trompé. Dans les deux cas, le récit explique une vraie coutume grecque. Lors d’un sacrifice, on brûlait pour les dieux, sur l’autel, les os de cuisse enveloppés de graisse, et l’on mangeait soi-même la viande au cours d’un festin. Le mythe fait de cet usage quotidien le résultat d’une seule tromperie astucieuse.

Enchaîné à un rocher

Le châtiment des humains fut la première femme, sujet de la prochaine unité. Le châtiment de Prométhée fut d’être attaché avec des chaînes indestructibles à une colonne ou à un rocher. Chaque jour, un aigle venait lui dévorer le foie, et chaque nuit le foie repoussait autant que l’oiseau en avait mangé. Des auteurs plus tardifs ont placé le rocher dans les montagnes du Caucase. Hésiode dit qu’Héraclès, fils de Zeus, a tué l’aigle et délivré Prométhée de ce tourment, Zeus le permettant pour que la gloire de son fils grandisse. Pourtant, quelques vers plus loin, il dit que Prométhée est toujours enchaîné, et les spécialistes se demandent encore si la Théogonie veut dire qu’il a été libéré.

Versions plus tardives

Des auteurs plus tardifs ont donné à Prométhée un rôle plus grand. La tragédie athénienne Prométhée enchaîné, traditionnellement attribuée à Eschyle au Ve siècle avant notre ère (certains spécialistes doutent qu’il l’ait écrite), le montre enchaîné et provocant, énumérant les arts qu’il a enseignés aux humains : bâtir des maisons, compter, écrire, dompter les animaux, naviguer et soigner. Le manuel connu sous le nom de Bibliothèque d’Apollodore, que l’on date en général du 1er ou du IIe siècle de notre ère, dit que Prométhée a façonné les premiers humains avec de l’eau et de la terre, un détail qu’Hésiode ne donne pas. En 1818, Mary Shelley a sous-titré son roman Frankenstein « Le Prométhée moderne », prenant l’ancien Titan pour modèle d’un créateur qui va trop loin.