La création et les Titans

Hésiode mesurait l’univers avec une enclume qui tombe : neuf jours du ciel à la terre, neuf de plus jusqu’au Tartare.

D’abord vint le Chaos

Le récit grec le plus complet des débuts du monde est la Théogonie d’Hésiode, un poème d’environ 1022 vers dont le titre signifie « la naissance des dieux ». Hésiode était un poète-paysan d’Ascra, en Béotie, dans le centre de la Grèce, et il dit que les Muses lui ont appris à chanter alors qu’il gardait des moutons sur le mont Hélicon. Beaucoup de spécialistes datent le poème peu après 700 avant notre ère. Au vers 116 commence le récit de la création : « Tout d’abord vint à l’existence le Chaos. » Puis vinrent Gaïa, la Terre, puis le Tartare, un gouffre sombre profondément enfoui sous la terre, et Éros, le désir.

En grec, Chaos ne voulait pas dire désordre. Le mot est apparenté à un verbe qui signifie être béant, et il désignait un vide ouvert, un espace vide. Notre sens moderne de « désordre complet » est venu bien plus tard. Hésiode ne dit pas ce qui a fait apparaître ces premiers êtres. Ils viennent simplement à l’existence, et tout le reste naît d’eux, si bien que le poème se lit comme un arbre généalogique qui devient une histoire du pouvoir.

Le Ciel, la Terre et une faucille

Gaïa a donné naissance à Ouranos, le Ciel étoilé, qui la recouvrait de tous côtés. Ensemble, ils ont eu douze Titans, parmi lesquels Cronos, Rhéa, Japet, Océan et Thémis, ainsi que les Cyclopes à un seul œil et trois frères monstrueux aux cent bras et aux cinquante têtes chacun, les Hécatonchires. Ouranos haïssait ses enfants et les repoussait à l’intérieur de la terre. Gaïa, qui souffrait, a fabriqué une grande faucille et a demandé de l’aide à ses fils. Seul Cronos, le plus jeune des Titans, a accepté. Quand Ouranos est venu s’étendre auprès de Gaïa, Cronos l’a mutilé avec la faucille et a jeté dans la mer les chairs tranchées. Hésiode dit qu’Aphrodite a grandi dans l’écume blanche qui s’est répandue autour, tandis que les gouttes de sang tombées sur la terre ont produit les Érinyes et les Géants.

La guerre des dieux et des Titans

Zeus, ses frères et ses sœurs ont combattu les Titans, plus anciens, pour le contrôle du monde. Les dieux tenaient le mont Olympe et les Titans le mont Othrys, et selon Hésiode la guerre durait depuis dix ans sans vainqueur. Alors Zeus a libéré les Cyclopes, qui lui ont donné la foudre, et sur le conseil de Gaïa il a fait remonter les Hécatonchires de sous la terre. Ils lançaient des rochers trois cents à la fois, Zeus jetait la foudre jusqu’à ce que la terre et la mer bouillonnent, et les Titans ont été battus. Ils ont été enchaînés dans le Tartare, derrière des portes de bronze gardées par les Hécatonchires.

Quelle est la profondeur du Tartare ? Hésiode répond par une image. Une enclume de bronze lâchée du ciel tomberait pendant neuf jours et neuf nuits et atteindrait la terre le dixième. Lâchée de la terre, elle tomberait encore neuf jours et neuf nuits et atteindrait le Tartare le dixième. Le Tartare se trouve donc aussi loin sous la terre que le ciel est au-dessus d’elle. Le monde a trois niveaux, et les dieux vaincus sont enfermés tout en bas.

Le partage du monde

Après la victoire, les trois frères se sont partagé le monde. Dans l’Iliade, Poséidon rappelle qu’ils ont tiré au sort : Zeus a eu le ciel, Poséidon la mer grise et Hadès le monde souterrain brumeux, tandis que la terre et l’Olympe appartenaient aux trois. Hésiode raconte autrement : les dieux demandent simplement à Zeus d’être roi. Même après la victoire, le nouvel ordre n’était pas sûr. Gaïa a encore mis au monde un monstre, Typhon, et Zeus a dû le vaincre lui aussi avant que son règne soit établi.