Les douze dieux olympiens

Les Grecs parlaient toujours de douze grands dieux, et pourtant aucun auteur antique n’a laissé de liste qui fasse l’unanimité.

Des dieux qui vivent sur une montagne

Le mont Olympe est une vraie montagne du nord de la Grèce, la plus haute du pays, avec un peu plus de 2900 mètres. Son sommet est souvent caché dans les nuages, et les poètes grecs y plaçaient le palais des dieux, au-dessus des phénomènes météorologiques et hors de portée des humains. Les dieux qui vivaient sur l’Olympe s’appellent les Olympiens. Dans l’Iliade d’Homère, ils mangent de l’ambroisie, boivent du nectar, se disputent au dîner et prennent parti dans une guerre entre humains. Ils sont puissants et ne meurent pas, mais ils se comportent comme une grande famille difficile.

La religion grecque n’avait ni livre saint unique ni Église qui fixe ce que chacun devait croire. Les récits changeaient d’une cité à l’autre et d’un poète à l’autre. Nos plus anciennes longues sources sont les poèmes d’Homère, que l’on date en général du VIIIe siècle avant notre ère, et d’Hésiode, que beaucoup de spécialistes placent peu après 700 avant notre ère. Des auteurs, des peintres et des potiers plus tardifs ont ajouté leurs propres versions. Quand ce cours dit « le mythe raconte », il désigne un poème ou un auteur précis, et il nomme cette source.

Qui compte parmi les Olympiens

Onze noms figurent sur presque toutes les listes. Zeus règne sur le ciel et lance la foudre. Héra, sa femme et sa sœur, veille sur le mariage. Poséidon règne sur la mer et provoque les tremblements de terre. Déméter fait pousser le blé. Athéna est la déesse de la sagesse, des métiers comme le tissage, et de la guerre menée avec habileté. Apollon est le dieu de la musique, de la guérison et de la prophétie, et sa sœur jumelle Artémis est la déesse de la chasse et des animaux sauvages. Arès est le dieu de la guerre dans ce qu’elle a de plus violent. Aphrodite est la déesse de l’amour et du désir. Héphaïstos est le forgeron qui travaille le métal dans sa forge, et Hermès est le messager des dieux et le protecteur des voyageurs, des marchands et des voleurs.

C’est sur la douzième place que les sources divergent. La plupart des listes modernes ajoutent Dionysos, le dieu du vin et du théâtre. D’autres ajoutent Hestia, la déesse du foyer, le feu qui se trouve au centre de chaque maison. Le Theoi Project note qu’Hestia était parfois comptée parmi les Douze. Une liste antique, conservée dans une note sur le poète Apollonios de Rhodes, inclut à la fois Hestia et Hadès, et laisse de côté Arès et Dionysos. Hadès, le frère de Zeus qui règne sur les morts, est d’ordinaire écarté parce qu’il vit sous la terre et non sur l’Olympe.

Un autel pour les Douze

Les Douze dieux étaient honorés ensemble, en groupe. À Athènes, un autel des Douze dieux a été dressé sur l’agora, la place publique, en 522 ou 521 avant notre ère par Pisistrate le Jeune, petit-fils du tyran Pisistrate. Il servait de point central de la cité : une inscription donnait la distance entre le port et l’autel, et l’historien Hérodote a mesuré un trajet en Égypte en le comparant à la route qui va de cet autel à Olympie. La plus grande partie de l’autel se trouve aujourd’hui sous la ligne de chemin de fer Athènes-Le Pirée.

Noms grecs et noms romains

Les Romains ont fait correspondre leurs propres dieux aux dieux grecs, si bien que beaucoup de livres en anglais emploient les noms romains. Zeus est devenu Jupiter, Héra Junon, Poséidon Neptune, Déméter Cérès, Athéna Minerve, Artémis Diane, Arès Mars, Aphrodite Vénus, Héphaïstos Vulcain, Hermès Mercure, Dionysos Bacchus et Hestia Vesta. Apollon a gardé son nom. La correspondance n’a jamais été exacte, car les dieux romains avaient leurs propres cultes plus anciens, mais elle explique pourquoi des planètes portent des noms romains comme Mars, Vénus et Jupiter.