I dodici dèi dell’Olimpo

I Greci parlavano sempre di dodici grandi dèi, eppure nessun autore antico ci ha lasciato un elenco su cui tutti fossero d’accordo.

Dèi che abitano su una montagna

Il monte Olimpo è una montagna reale della Grecia settentrionale, la più alta del paese con poco più di 2900 metri. La vetta è spesso nascosta tra le nuvole e i poeti greci vi collocavano il palazzo degli dèi, sopra il maltempo e fuori dalla portata degli uomini. Gli dèi che vivevano sull’Olimpo si chiamano Olimpi. Nell’Iliade di Omero mangiano ambrosia, bevono nettare, litigano a cena e prendono le parti dell’uno o dell’altro schieramento in una guerra tra uomini. Sono potenti e non muoiono, ma si comportano come una famiglia numerosa e difficile.

La religione greca non aveva un unico libro sacro né una chiesa che stabilisse che cosa bisognasse credere. Le storie cambiavano da città a città e da poeta a poeta. Le nostre fonti lunghe più antiche sono i poemi di Omero, di solito datati all’VIII secolo a.C., e di Esiodo, collocato da molti studiosi poco dopo il 700 a.C. Autori, pittori e vasai più tardi aggiunsero le proprie versioni. Quando in questo corso si dice «il mito racconta», si intende un poema o un autore preciso, e se ne indica la fonte.

Chi conta come Olimpio

Undici nomi compaiono in quasi tutti gli elenchi. Zeus governa il cielo e scaglia il fulmine. Era, sua moglie e sorella, veglia sul matrimonio. Poseidone governa il mare e provoca i terremoti. Demetra fa crescere i cereali. Atena è la dea della saggezza, delle arti come la tessitura e della guerra combattuta con abilità. Apollo è il dio della musica, della guarigione e della profezia, e sua sorella gemella Artemide è la dea della caccia e degli animali selvatici. Ares è il dio della guerra nella sua forma più violenta. Afrodite è la dea dell’amore e del desiderio. Efesto è il fabbro che lavora il metallo nella sua fucina, ed Ermes è il messaggero degli dèi e il protettore di viaggiatori, mercanti e ladri.

Il dodicesimo posto è quello su cui le fonti si dividono. La maggior parte degli elenchi moderni aggiunge Dioniso, il dio del vino e del teatro. Altri aggiungono Estia, la dea del focolare, il fuoco al centro di ogni casa. Il Theoi Project osserva che Estia veniva talvolta contata tra i Dodici. Un elenco antico, conservato in una nota al poeta Apollonio Rodio, comprende sia Estia sia Ade e lascia fuori del tutto Ares e Dioniso. Ade, fratello di Zeus e signore dei morti, di solito è escluso perché vive sottoterra, non sull’Olimpo.

Un altare per i Dodici

I Dodici dèi erano venerati insieme come gruppo. Ad Atene un Altare dei Dodici dèi fu eretto nell’agorà, la piazza pubblica, nel 522 o 521 a.C. da Pisistrato il Giovane, nipote del tiranno Pisistrato. Funzionava come il punto centrale della città: un’iscrizione dava la distanza dal porto all’altare, e lo storico Erodoto misurò un percorso in Egitto confrontandolo con la strada da questo altare a Olimpia. Gran parte dell’altare giace oggi sotto la linea ferroviaria Atene-Pireo.

Nomi greci e nomi romani

I Romani associarono i propri dèi a quelli greci, perciò molti libri in inglese usano i nomi romani. Zeus divenne Giove, Era Giunone, Poseidone Nettuno, Demetra Cerere, Atena Minerva, Artemide Diana, Ares Marte, Afrodite Venere, Efesto Vulcano, Ermes Mercurio, Dioniso Bacco ed Estia Vesta. Apollo mantenne il suo nome. L’associazione non fu mai esatta, perché gli dèi romani avevano culti più antichi propri, ma spiega perché i pianeti portano nomi romani come Marte, Venere e Giove.