Los doce dioses olímpicos

Los griegos hablaban siempre de doce grandes dioses, pero ningún autor antiguo dejó una lista con la que todos estuvieran de acuerdo.

Dioses que viven en una montaña

El monte Olimpo es una montaña real del norte de Grecia, la más alta del país, con algo más de 2900 metros. Su cima suele estar oculta por las nubes, y los poetas griegos situaron allí el palacio de los dioses, por encima del tiempo atmosférico y fuera del alcance de los humanos. Los dioses que vivían en el Olimpo se llaman olímpicos. En la Ilíada de Homero comen ambrosía, beben néctar, discuten durante la cena y toman partido en una guerra de los humanos. Son poderosos y no mueren, pero se comportan como una familia grande y difícil.

La religión griega no tenía un libro sagrado único ni una iglesia que fijara lo que había que creer. Las historias cambiaban de una ciudad a otra y de un poeta a otro. Nuestras fuentes largas más antiguas son los poemas de Homero, que suelen fecharse en el siglo VIII a. C., y de Hesíodo, que muchos especialistas sitúan poco después del 700 a. C. Autores, pintores y alfareros posteriores agregaron sus propias versiones. Cuando este curso dice «el mito cuenta», se refiere a un poema o a un autor concretos, y nombra esa fuente.

Quién cuenta como olímpico

Once nombres aparecen en casi todas las listas. Zeus gobierna el cielo y lanza el rayo. Hera, su esposa y hermana, protege el matrimonio. Poseidón gobierna el mar y provoca los terremotos. Deméter hace crecer el grano. Atenea es la diosa de la sabiduría, de oficios como el tejido y de la guerra librada con habilidad. Apolo es el dios de la música, la curación y la profecía, y su hermana gemela Ártemis es la diosa de la caza y de los animales salvajes. Ares es el dios de la guerra en su forma más violenta. Afrodita es la diosa del amor y del deseo. Hefesto es el herrero que trabaja el metal en su fragua, y Hermes es el mensajero de los dioses y el protector de viajeros, comerciantes y ladrones.

El duodécimo puesto es donde se dividen las fuentes. La mayoría de las listas modernas agregan a Dioniso, el dios del vino y del teatro. Otras agregan a Hestia, la diosa del hogar, el fuego que arde en el centro de cada casa. El Theoi Project señala que a veces se contaba a Hestia entre los Doce. Una lista antigua, conservada en una nota sobre el poeta Apolonio de Rodas, incluye a Hestia y a Hades y deja fuera por completo a Ares y a Dioniso. Hades, el hermano de Zeus que gobierna a los muertos, suele quedar fuera de la lista porque vive bajo la tierra y no en el Olimpo.

Un altar para los Doce

Los Doce Dioses se veneraban juntos, como grupo. En Atenas se erigió un Altar de los Doce Dioses en el ágora, la plaza pública, en el 522 o el 521 a. C., por obra de Pisístrato el Joven, nieto del gobernante Pisístrato. Funcionaba como punto central de la ciudad: una inscripción daba la distancia desde el puerto hasta el altar, y el historiador Heródoto midió una ruta en Egipto comparándola con el camino de este altar a Olimpia. La mayor parte del altar yace hoy bajo la línea de ferrocarril de Atenas al Pireo.

Nombres griegos y nombres romanos

Los romanos identificaron a sus dioses con los griegos, por eso muchos libros en inglés usan los nombres romanos. Zeus se convirtió en Júpiter, Hera en Juno, Poseidón en Neptuno, Deméter en Ceres, Atenea en Minerva, Ártemis en Diana, Ares en Marte, Afrodita en Venus, Hefesto en Vulcano, Hermes en Mercurio, Dioniso en Baco y Hestia en Vesta. Apolo conservó su nombre. La equivalencia nunca fue exacta, porque los dioses romanos tenían sus propios cultos más antiguos, pero explica por qué los planetas llevan nombres romanos como Marte, Venus y Júpiter.