Englische Wörter aus griechischen Mythen

Im englischen Wort panic steckt der Gott Pan, dessen plötzliche Schreie angeblich ganze Menschenmengen in die Flucht schlugen.

Namen, die zu gewöhnlichen Wörtern wurden

Griechische Mythen kamen auf mehreren Wegen ins Englische. Manche Wörter kamen über das Lateinische, weil römische Autoren wie Ovid die Geschichten nacherzählten und Latein jahrhundertelang die Sprache der Gelehrsamkeit in Europa war. Manche kamen über das Französische. Einige wurden im 16. bis 18. Jahrhundert direkt von Gelehrten gebildet, als gebildete Leser die Klassiker gut genug kannten, um einen Namen als Beschreibung zu erkennen. Diese Einheit verfolgt eine Handvoll dieser Wörter zu ihren Geschichten zurück und nutzt Wörterbucheinträge, um zu zeigen, wann jedes ins Englische kam.

Panic

Pan war ein Gott der Hirten, Wälder und wilden Orte, halb Mensch, halb Ziege, verehrt in Höhlen und abgelegenen Feldern statt in Stadttempeln. Einsame Orte sind voller Geräusche, die man sich nicht erklären kann, und die Griechen sagten, Pan verursache sie. Die Furcht, die er auslöste, konnte sich ohne sichtbaren Grund durch eine Herde oder eine Menschenmenge ausbreiten. Herodot sagt, nach der Schlacht von Marathon 490 v. Chr. hätten die Athener Pan ein Heiligtum unterhalb der Akropolis gebaut, weil ihr Läufer Pheidippides berichtet hatte, Pan habe ihnen Hilfe versprochen. Das griechische Adjektiv panikon bedeutete „des Pan“. Es ging als panique im 15. Jahrhundert ins Französische über, und das Englische übernahm es um 1600, zuerst als Adjektiv in Wendungen wie „a panic fear“. Merriam-Webster zitiert eine Übersetzung des Josephus von 1602, die Soldaten beschreibt, die flohen, „as if they had been surprized with a Panique feare“.

„echo“ und „atlas“

Bei echo verläuft die Entwicklung umgekehrt. Das griechische Wort echo bedeutete schon einen Klang oder einen zurückkehrenden Klang, und die Nymphe Echo ist dieser Klang, dem man einen Körper und eine Geschichte gegeben hat. Die bekannteste Fassung ist römisch, im 3. Buch von Ovids Metamorphosen. Echo hielt Juno mit langen Gesprächen auf, während Jupiters Geliebte entkamen, und so bestrafte Juno sie: Sie konnte nicht mehr als Erste sprechen und nur die letzten Worte wiederholen, die sie hörte. Sie verliebte sich in den schönen Narziss, der sie abwies, und schwand dahin, bis nur noch ihre Stimme übrig war.

Atlas war der Titan, der den Himmel tragen musste. Laut dem Online Etymology Dictionary erscheint das Wort atlas für ein Kartenbuch im Englischen erstmals 1636, im Titel einer Übersetzung der Kartensammlung des flämischen Geographen Gerardus Mercator, der das Wort vielleicht als Erster so verwendete. Mercator ehrte den sagenhaften König Atlas von Mauretanien als Gelehrten; spätere Kartenbücher verwendeten oft stattdessen das Bild des himmeltragenden Titanen. Auch der Atlantische Ozean ist nach Atlas benannt, über das Atlasgebirge in Nordwestafrika, von dem die Griechen sich vorstellten, es trage am westlichen Rand der Welt den Himmel.

Mentor, odyssey und Achilles’ heel

In der Odyssee ist Mentor ein alter Freund des Odysseus, dem dieser sein Hauswesen anvertraut hat, und Athene nimmt Mentors Gestalt an, um Telemachos zu leiten. Das moderne Wort stammt weniger von Homer als aus einem französischen Roman, Fénelons Die Abenteuer des Telemach (1699), in dem Mentor eine Hauptfigur und ein weiser Lehrer ist. Das Buch war in ganz Europa ein Bestseller, und laut dem Oxford English Dictionary wurde mentor im Französischen bis 1749 und bald danach im Englischen zu einem Gattungswort für „weiser Ratgeber“. Das Wort odyssey selbst, eine lange und ereignisreiche Reise, kommt direkt vom Titel des Gedichts. Achilles’ heel, eine einzelne Schwachstelle, geht auf die spätrömische Geschichte von Statius zurück, nicht auf Homer, wie die Einheit über den Trojanischen Krieg zeigte.