Des mots anglais issus des mythes grecs

Chaque fois que quelqu’un panique, l’anglais évoque le dieu Pan, dont les cris soudains, disait-on, faisaient fuir des foules entières.

Des noms devenus des mots ordinaires

Les mots des mythes grecs sont entrés dans la langue anglaise par plusieurs voies. Certains mots sont passés par le latin, parce que des auteurs romains comme Ovide ont repris les récits et que le latin a été pendant des siècles la langue du savoir en Europe. D’autres sont passés par le français. Quelques-uns ont été créés directement par des érudits entre le 16e et le XVIIIe siècle, quand les lecteurs cultivés connaissaient assez bien les classiques pour reconnaître un nom employé comme description. Cette unité remonte de quelques-uns de ces mots à leurs récits, à l’aide de dictionnaires qui indiquent à quelle date chacun est entré dans la langue anglaise.

Panic

Pan était un dieu des bergers, des bois et des lieux sauvages, mi-homme mi-bouc, adoré dans des grottes et des champs isolés plutôt que dans des temples de ville. Les lieux solitaires sont pleins de bruits qu’on ne sait pas expliquer, et les Grecs disaient que Pan les faisait. La peur qu’il provoquait pouvait se propager dans un troupeau ou une foule sans raison visible. Hérodote dit qu’après la bataille de Marathon, en 490 avant notre ère, les Athéniens ont élevé à Pan un sanctuaire sous l’Acropole, parce que leur coureur Phidippidès avait rapporté que Pan avait promis de les aider. L’adjectif grec panikon signifiait « de Pan ». Il est passé en français sous la forme panique au XVe siècle, et l’anglais l’a pris vers 1600, d’abord comme adjectif dans des expressions comme « a panic fear ». Le Merriam-Webster cite une traduction de Flavius Josèphe de 1602 qui décrit des soldats qui ont fui « as if they had been surprized with a Panique feare ».

Écho et atlas

Écho fonctionne dans l’autre sens. Le mot grec echo signifiait déjà un son ou un son qui revient, et la nymphe Écho est ce son pourvu d’un corps et d’une histoire. La version la plus connue est romaine, au livre 3 des Métamorphoses d’Ovide. Écho distrayait Junon par de longues conversations pendant que les amantes de Jupiter s’éclipsaient, alors Junon l’a punie : elle ne pouvait plus parler la première et ne pouvait que répéter les derniers mots qu’elle entendait. Elle est tombée amoureuse du beau Narcisse, qui l’a repoussée, et elle a dépéri jusqu’à ce qu’il ne reste que sa voix.

Atlas était le Titan condamné à porter le ciel. Selon l’Online Etymology Dictionary, le mot atlas pour un livre de cartes apparaît en anglais pour la première fois en 1636, dans le titre d’une traduction du recueil de cartes du géographe flamand Gerardus Mercator, qui est peut-être le premier à avoir employé le mot ainsi. Mercator honora le légendaire roi Atlas de Maurétanie comme savant ; les recueils de cartes ultérieurs utilisèrent souvent l’image du Titan portant le ciel. L’océan Atlantique doit aussi son nom à Atlas, par l’intermédiaire des monts de l’Atlas, dans le nord-ouest de l’Afrique, que les Grecs imaginaient soutenir le ciel à l’extrémité occidentale du monde.

Mentor, odyssée et talon d’Achille

Dans l’Odyssée, Mentor est un vieil ami d’Ulysse qui garde sa maison, et Athéna prend la forme de Mentor pour guider Télémaque. Le mot moderne vient moins d’Homère que d’un roman français, Les Aventures de Télémaque de Fénelon (1699), où Mentor est un personnage principal et un sage maître. Le livre a été un succès de librairie dans toute l’Europe, et selon l’Oxford English Dictionary mentor est devenu un nom commun signifiant « sage conseiller » en français en 1749 et en anglais peu après. Le mot odyssey lui-même, qui désigne un long voyage plein d’événements, vient directement du titre du poème. Le talon d’Achille, un unique point faible, vient de l’histoire tardive de l’époque romaine racontée par Stace, pas d’Homère, comme l’a montré l’unité sur la guerre de Troie.