Parole inglesi nate dai miti greci

Nella parola inglese panic (come nell’italiano panico) c’è il nome del dio Pan, i cui gridi improvvisi, si diceva, facevano fuggire intere folle.

Nomi diventati parole comuni

I miti greci arrivarono all’inglese per più strade. Alcune parole passarono dal latino, perché autori romani come Ovidio rielaborarono le storie e il latino fu per secoli la lingua del sapere in Europa. Altre passarono dal francese. Poche furono coniate direttamente dagli studiosi tra il 16° e il XVIII secolo, quando i lettori colti conoscevano i classici abbastanza da riconoscere un nome usato come descrizione. Questa unità segue alcune di queste parole fino alle loro storie, usando i dizionari per sapere quando ciascuna entrò in inglese.

Panic

Pan era un dio dei pastori, dei boschi e dei luoghi selvaggi, metà uomo e metà capra, venerato in grotte e campi remoti più che nei templi cittadini. I luoghi solitari sono pieni di suoni che non si sanno spiegare, e i Greci dicevano che li faceva Pan. La paura che provocava poteva diffondersi in una mandria o in una folla senza una ragione visibile. Erodoto dice che dopo la battaglia di Maratona, nel 490 a.C., gli Ateniesi costruirono un santuario a Pan sotto l’Acropoli, perché il loro corridore Filippide aveva riferito che Pan aveva promesso di aiutarli. L’aggettivo greco panikon significava «di Pan». Passò al francese come panique nel XV secolo e l’inglese lo prese intorno al 1600, dapprima come aggettivo in espressioni come «a panic fear». Il Merriam-Webster cita una traduzione di Giuseppe Flavio del 1602 che descrive soldati in fuga «as if they had been surprized with a Panique feare».

Echo e atlas

Echo funziona al contrario. La parola greca echo significava già un suono o un suono che ritorna, e la ninfa Eco è quel suono a cui si è dato un corpo e una storia. La versione più nota è romana, nel libro 3 delle Metamorfosi di Ovidio. Eco distraeva Giunone con lunghe conversazioni mentre le amanti di Giove sgattaiolavano via, così Giunone la punì: non poteva più parlare per prima e poteva solo ripetere le ultime parole che sentiva. Si innamorò del bellissimo Narciso, che la respinse, e si consumò finché non restò di lei che la voce.

Atlante era il Titano costretto a reggere il cielo. Secondo l’Online Etymology Dictionary, la parola atlas per un libro di carte geografiche compare in inglese per la prima volta nel 1636, nel titolo di una traduzione della raccolta di carte del geografo fiammingo Gerardo Mercatore, che potrebbe essere stato il primo a usare la parola in questo senso. Mercatore onorò il leggendario re Atlante di Mauretania come studioso; i libri di carte successivi usarono spesso l’immagine del Titano che regge il cielo. Anche l’oceano Atlantico prende il nome da Atlante, attraverso i monti Atlante dell’Africa nord-occidentale, che i Greci immaginavano reggere il cielo al margine occidentale del mondo.

Mentor, odyssey e Achilles’ heel

Nell’Odissea Mentore è un vecchio amico di Odisseo lasciato a capo della sua casa, e Atena prende l’aspetto di Mentore per guidare Telemaco. La parola moderna deriva meno da Omero che da un romanzo francese, Les Aventures de Télémaque di Fénelon (1699), in cui Mentore è un personaggio principale e un saggio maestro. Il libro fu un best seller in tutta Europa e, secondo l’Oxford English Dictionary, mentor divenne un nome comune col significato di «saggio consigliere» in francese entro il 1749 e in inglese poco dopo. La parola odyssey stessa, che indica un viaggio lungo e movimentato, viene direttamente dal titolo del poema. L’espressione inglese Achilles’ heel, «tallone d’Achille», indica un unico punto debole e viene dalla più tarda storia di epoca romana raccontata da Stazio, non da Omero, come ha mostrato l’unità sulla guerra di Troia.