Palabras inglesas que vienen de los mitos griegos

Cada vez que alguien entra en pánico, el inglés nombra al dios Pan, de quien se decía que sus gritos repentinos hacían huir a multitudes enteras.

Nombres que se volvieron palabras corrientes

Los mitos griegos llegaron al inglés por varios caminos. Algunas palabras pasaron por el latín, porque autores romanos como Ovidio volvieron a contar las historias y el latín fue durante siglos la lengua del saber en Europa. Otras pasaron por el francés. Unas pocas las crearon directamente los eruditos de los siglos 16 a 18, cuando los lectores cultos conocían tan bien a los clásicos que reconocían un nombre usado como descripción. Esta unidad sigue hasta sus historias a un puñado de estas palabras, con ayuda de registros de diccionarios que indican cuándo entró cada una en el inglés.

Panic

Pan era un dios de los pastores, los bosques y los lugares salvajes, mitad hombre y mitad cabra, al que se rendía culto en cuevas y campos apartados y no en templos urbanos. Los lugares solitarios están llenos de sonidos que no se pueden explicar, y los griegos decían que los causaba Pan. El miedo que provocaba podía contagiarse a un rebaño o a una multitud sin razón visible. Heródoto cuenta que después de la batalla de Maratón, en el 490 a. C., los atenienses construyeron un santuario a Pan bajo la Acrópolis, porque su corredor Filípides informó de que Pan había prometido ayudarlos. El adjetivo griego panikon significaba «de Pan». Pasó al francés como panique en el siglo XV, y el inglés lo tomó hacia 1600, primero como adjetivo en expresiones como «a panic fear». Merriam-Webster cita una traducción de Josefo de 1602 que describe a unos soldados que huyeron «as if they had been surprized with a Panique feare».

Eco y atlas

Echo funciona al revés. La palabra griega echo ya significaba un sonido o un sonido que vuelve, y la ninfa Eco es ese sonido con cuerpo y con historia. La versión más conocida es romana, en el libro 3 de las Metamorfosis de Ovidio. Eco distraía a Juno con largas conversaciones mientras las amantes de Júpiter se escabullían, y Juno la castigó: ya no podría hablar la primera y solo podría repetir las últimas palabras que oyera. Se enamoró del hermoso Narciso, que la rechazó, y se consumió hasta que solo quedó su voz.

Atlas fue el titán obligado a sostener el cielo. Según el Online Etymology Dictionary, la palabra atlas para un libro de mapas aparece por primera vez en inglés en 1636, en el título de una traducción de la colección de mapas del geógrafo flamenco Gerardus Mercator, que pudo ser el primero en usar la palabra así. Mercator honró al legendario rey Atlas de Mauritania como erudito; los libros de mapas posteriores usaron a menudo la imagen del titán que sostiene el cielo. El océano Atlántico también lleva el nombre de Atlas, a través de los montes Atlas del noroeste de África, que los griegos imaginaban sosteniendo el cielo en el confín occidental del mundo.

Mentor, odyssey y el talón de Aquiles

En la Odisea, Méntor es un viejo amigo de Odiseo que queda a cargo de su casa, y Atenea toma la figura de Méntor para guiar a Telémaco. La palabra moderna viene menos de Homero que de una novela francesa, Las aventuras de Telémaco (1699), de Fénelon, en la que Méntor es un personaje principal y un maestro sabio. El libro fue un éxito de ventas en toda Europa, y según el Oxford English Dictionary mentor pasó a ser un nombre común con el sentido de «consejero sabio» en francés hacia 1749 y en inglés poco después. La propia palabra odyssey, que significa un viaje largo y lleno de acontecimientos, viene directamente del título del poema. El talón de Aquiles, un único punto débil, viene de la historia tardía romana que cuenta Estacio, no de Homero, como mostró la unidad sobre la guerra de Troya.