Introducción a la elasticidad

Los estudios recopilados por OpenStax sitúan la elasticidad-precio de la demanda de comidas en restaurantes en 2.27 y la de vivienda en 0.12: una subida de precio del 10% reduce el consumo de comidas en restaurantes en un 22.7% y el de vivienda en un 1.2%.

¿Qué tan fuerte es la respuesta?

La ley de demanda dice que la cantidad baja si sube el precio, pero no cuánto. Si la electricidad sube un 10%, la mayoría sigue usando el refrigerador y las luces. Si comer en restaurantes sube un 10%, muchos cocinan en casa. Los economistas miden esa sensibilidad con la elasticidad-precio de la demanda: cambio porcentual en cantidad demandada dividido entre cambio porcentual en precio.

Como precio y cantidad demandada cambian en sentidos opuestos, el resultado es negativo; por convención se informa sin el signo menos. Si supera 1, la demanda es elástica: la cantidad reacciona más que el precio. Por debajo de 1 es inelástica. Exactamente 1 es elasticidad unitaria. La misma idea se aplica a la oferta: cambio porcentual en cantidad ofrecida dividido entre cambio porcentual en precio.

Método del punto medio

Un cambio porcentual depende del punto inicial: pasar de 100 a 120 es +20%, pero volver de 120 a 100 es −16.7%. Para obtener la misma respuesta en ambas direcciones, divide cada cambio entre el promedio de los dos valores. En el ejemplo de OpenStax, el precio baja de $70 a $60 y la cantidad sube de 2800 a 3000. La cantidad cambia 200 ÷ 2900 = 6.9%; el precio, −10 ÷ 65 = −15.4%; la elasticidad es 6.9 ÷ 15.4 = 0.45. Ahí la demanda es inelástica.

Más arriba en la misma recta de demanda, entre $120 y $130, la cantidad baja de 1800 a 1600. Ahora cambia 200 ÷ 1700 = 11.76%; el precio, 10 ÷ 125 = 8.0%; la elasticidad es 1.47. La pendiente es igual en toda la recta, pero la elasticidad cambia. Arriba, la cantidad es pequeña y un cambio de 200 es un porcentaje grande; abajo es grande y los mismos 200 son un porcentaje pequeño. Pendiente y elasticidad son cosas distintas.

La tabla es una selección de la 5.2 de OpenStax, con estimaciones de muchos estudios. Los bienes necesarios con pocos sustitutos, como vivienda y electricidad, son inelásticos. Los que se pueden omitir o reemplazar fácilmente, como comer fuera, son elásticos.

¿Quién paga realmente un impuesto?

La elasticidad también determina quién soporta un impuesto. Aplica $2 por unidad a los vendedores. La curva de oferta sube $2 y el mercado se estabiliza con compradores que pagan $6 y vendedores que reciben $4 tras pagar el impuesto. El precio del comprador subió $1 y el ingreso del vendedor cayó $1: cada lado soporta la mitad. Es porque, al inicio, demanda y oferta tienen igual elasticidad.

Ahora haz más empinada la demanda fijando su grado de horizontalidad en 0.25. Los compradores apenas reaccionan al precio y los vendedores trasladan casi todo el impuesto: los compradores pagan $6.60, los vendedores reciben $4.60 y los compradores soportan el 80%. Ponlo en 3 y ocurre lo contrario: pagan $5.50, los vendedores reciben $3.50 y los compradores solo soportan el 25%. OpenStax da la regla: la mayor carga recae en el lado menos elástico. La demanda de cigarrillos entre adultos fumadores tiene elasticidad de alrededor de 0.3; por eso los impuestos se reflejan sobre todo en precios mayores, no en una gran reducción del consumo.

El rectángulo verde representa la recaudación del gobierno: impuesto por cantidad todavía vendida, $2 × 40 = $80 al inicio. El triángulo rojo es la pérdida irrecuperable de eficiencia, las ganancias de los 20 intercambios que dejan de ocurrir: ½ × 20 × $2 = $20. Cuanto más elásticas sean ambas curvas, más intercambios desaparecen y menor es la recaudación.