L’accent des mots

Le nom record se prononce REcord, le verbe record se prononce reCORD : mêmes lettres, accent différent.

Les mots de plusieurs syllabes possèdent une syllabe forte. On la prononce plus fort, plus longtemps et avec une hauteur de voix plus élevée ou changeante. C’est l’accent du mot. Dans banana, la syllabe du milieu est accentuée : ba-NA-na. Dans computer, c’est com-PU-ter. En coréen, les syllabes sont plus égales, et une école de prononciation de Londres remarque que les Coréens donnent souvent le même poids à chaque syllabe anglaise. L’accent aide à reconnaître les mots : mal placé, il peut rendre difficile à comprendre un mot pourtant correct.

Comment les dictionnaires indiquent l’accent

Les dictionnaires pour apprenants signalent l’accent dans la transcription phonétique. Le Cambridge Dictionary et les autres dictionnaires utilisant l’API placent un petit signe en hauteur avant la syllabe accentuée : /bəˈnænə/. Merriam-Webster utilise aussi un signe en hauteur avant cette syllabe dans sa propre notation. Quand tu apprends un nouveau mot, repère ce signe, prononce le mot et tape sur la table au moment de la syllabe forte.

Le schwa, une voyelle faible

Que deviennent les syllabes sans accent ? Très souvent, leur voyelle devient un son bref et faible appelé schwa, noté /ə/. Le Cambridge Dictionary définit le schwa comme la voyelle faible des syllabes non accentuées, par exemple la première de about et la seconde de given. Dans banana, les deux a qui entourent le NA accentué deviennent des schwas : /bəˈnænə/. Voilà pourquoi les mots anglais ne se prononcent souvent pas comme ils s’écrivent. La syllabe forte est nette, les autres rapides et discrètes.

Existe-t-il une règle pour placer l’accent ? Il y a des tendances, mais chacune a de nombreuses exceptions. Beaucoup de noms et d’adjectifs de deux syllabes sont accentués sur la première : TAble, WAter, HAPpy, YELlow. Beaucoup de verbes de deux syllabes le sont sur la seconde : beGIN, reLAX, deCIDE. Les terminaisons peuvent aussi aider. Les mots en -tion sont généralement accentués juste avant cette terminaison : inforMAtion, eduCAtion, conversAtion. Utilise ces tendances comme première hypothèse et vérifie le dictionnaire en cas de doute.

L’accent peut changer le mot

Certains mots de même orthographe sont des noms avec un accent et des verbes avec un autre. Merriam-Webster donne /ˈrekərd/ pour le nom record, accentué au début, et /riˈkȯrd/ pour le verbe, accentué sur la seconde syllabe. Present, object et project suivent le même principe : a PREsent (un cadeau), to preSENT (montrer). Dans une famille de mots, l’accent peut aussi se déplacer. PHOtograph, phoTOgrapher, photoGRAphic. Apprends l’accent de chaque nouvelle forme.