Octaves

Le do central vibre environ 261.63 fois par seconde et le C au-dessus environ 523.25 fois, soit presque exactement deux fois plus vite.

Même nom, plus haut ou plus bas

Une octave est l'intervalle entre deux notes de même nom, distantes de huit lettres en comptant les deux extrémités : de C au C suivant. Elle couvre douze demi-tons, tout le motif répété du clavier. Les octaves se ressemblent tellement que la musique occidentale les traite comme des versions d'une même note, un principe appelé équivalence d'octave. C'est pourquoi les lettres se répètent après G au lieu de continuer dans l'alphabet. Toutes les cultures et toutes les époques n'ont pas pensé ainsi ; Open Music Theory note que certains théoriciens de la Grèce antique n'acceptaient pas l'équivalence d'octave et utilisaient plus de lettres.

Une fréquence doublée

Si les octaves se fondent si bien, c'est pour une raison physique. Monter d'une octave double la fréquence. Avec l'accord standard A4 = 440 Hz, A5 vaut 880 Hz et A3 vaut 220 Hz. Le do central vaut environ 261.63 Hz, et le C au-dessus environ 523.25 Hz. Quand deux notes sont à une octave d'écart, chaque vibration de la note grave s'aligne sur exactement deux vibrations de la note aiguë : leurs ondes s'emboîtent et l'oreille entend un seul son fondu. Dans le tempérament égal, utilisé sur les pianos modernes, chaque demi-ton multiplie la fréquence par environ 1.0595, et douze demi-tons la multiplient par exactement 2.

Chanter à l'octave

Quand un groupe d'hommes et de femmes chante le même air « à l'unisson », ils sont souvent en réalité à une octave d'écart, car la plupart des voix d'hommes adultes se situent environ une octave plus bas que celles de la plupart des femmes et des enfants. Le résultat sonne comme une seule mélodie, simplement plus riche. Les chœurs, le chant populaire et les supporters dans les stades en profitent. Au piano, jouer une mélodie en octaves avec les pouces et les petits doigts est une façon classique de la faire ressortir.

Au-delà de l'octave

Les intervalles plus grands qu'une octave sont appelés intervalles composés ; ceux qui vont jusqu'à l'octave sont simples. Pour nommer un intervalle composé, ajoute 7 à l'intervalle simple : une seconde plus une octave font une neuvième, une tierce plus une octave une dixième, une quinte plus une octave une douzième. La qualité reste la même, donc de C4 à E5, c'est une dixième majeure. Ajouter 7 et non 8 applique encore la règle « compter les deux extrémités » : la note du haut de l'octave est partagée avec le début de l'intervalle suivant.

Un piano complet couvre un peu plus de sept octaves, de A0 en bas à C8 en haut. L'audition humaine couvre à peu près de 20 Hz à 20 000 Hz, soit environ dix octaves, car doubler dix fois 20 Hz donne 20 480 Hz. Comme les octaves se ressemblent tellement, un air trop aigu ou trop grave pour être chanté peut simplement être déplacé d'une octave et reste le même air, ce que font les gens quand ils chantent avec une voix d'une autre tessiture.