Octavas

El C central vibra unas 261.63 veces por segundo y el C que está encima, unas 523.25, casi exactamente el doble de rápido.

El mismo nombre, más agudo o más grave

Una octava es el intervalo entre dos notas con el mismo nombre de letra, a ocho letras de distancia contando los dos extremos: de C hasta el siguiente C. Abarca doce semitonos, todo el patrón repetido del teclado. Las octavas suenan tan parecidas que la música occidental las trata como versiones de la misma nota, un principio llamado equivalencia de octava. Por eso las letras se repiten después de G en lugar de seguir por el alfabeto. No todas las culturas ni épocas lo han pensado así; Open Music Theory señala que algunos teóricos de la antigua Grecia no aceptaban la equivalencia de octava y usaban más letras.

El doble de frecuencia

La razón por la que las octavas se mezclan tan bien es física. Subir una octava duplica la frecuencia. Con la afinación estándar A4 = 440 Hz, A5 son 880 Hz y A3 son 220 Hz. El C central es de unos 261.63 Hz, y el C que está encima, de unos 523.25 Hz. Cuando dos notas están a una octava de distancia, cada vibración de la inferior coincide con exactamente dos de la superior, así que sus ondas encajan y el oído percibe un único sonido fundido. En el temperamento igual, que se usa en los pianos modernos, cada semitono multiplica la frecuencia por aproximadamente 1.0595, y doce semitonos la multiplican por exactamente 2.

Cantar en octavas

Cuando un grupo de hombres y mujeres canta la misma melodía «al unísono», a menudo están en realidad a una octava de distancia, porque la voz de la mayoría de los hombres adultos queda una octava más grave que la de la mayoría de las mujeres y los niños. El resultado suena como una sola melodía, pero más rica. Los coros, el canto popular y las multitudes de los estadios de fútbol se apoyan en esto. En el piano, tocar una melodía en octavas con los pulgares y los meñiques de ambas manos es una forma clásica de hacerla destacar.

Más allá de la octava

Los intervalos mayores que una octava se llaman intervalos compuestos; los que llegan hasta la octava son simples. Para nombrar un intervalo compuesto, suma 7 al simple: una segunda más una octava es una novena, una tercera más una octava es una décima, una quinta más una octava es una duodécima. La cualidad se mantiene, así que de C4 hacia arriba hasta E5 hay una décima mayor. Sumar 7 y no 8 es otra vez la regla de «contar los dos extremos»: la nota superior de la octava se comparte con el inicio del siguiente intervalo.

Un piano completo abarca algo más de siete octavas, desde A0 abajo hasta C8 arriba. El oído humano cubre aproximadamente de 20 Hz a 20 000 Hz, unas diez octavas, ya que al duplicar 20 Hz diez veces se llega a 20 480 Hz. Como las octavas suenan tan parecidas, una melodía demasiado aguda o grave para cantarla se puede mover una octava y sigue siendo la misma melodía, que es justo lo que hace la gente cuando canta junto a una voz de otro registro.