Degrés de la gamme

La septième note d'une gamme majeure se trouve un demi-ton sous la tonique, d'où son nom de sensible : l'oreille s'attend à ce qu'elle monte.

Chiffres, syllabes et noms

Les musiciens ont trois façons de parler des notes d'une gamme, et toutes les trois valent dans n'importe quelle tonalité. La première est un chiffre : la tonique est 1, la note suivante 2, et ainsi de suite jusqu'à 7. Les manuels placent un petit accent circonflexe sur le chiffre (1̂, 2̂, 3̂) pour montrer qu'il désigne un degré de la gamme et non un nombre de temps. La deuxième est une syllabe chantée du solfège : do, ré, mi, fa, sol, la, si. La troisième est un nom qui décrit le rôle de chaque note dans la tonalité.

Les chiffres et les syllabes suivent la tonalité. En C majeur, 1 et do sont C ; en G majeur, 1 et do sont G. Ce système s'appelle le do mobile, et beaucoup de chorales et de cours de formation musicale l'utilisent, car un air donne le même motif de syllabes dans toutes les tonalités. Dans l'autre système, le do fixe, courant dans les pays de langue romane comme l'Italie et la France, do désigne toujours C, quelle que soit la tonalité. Ce cours utilise le do mobile chaque fois qu'il parle de degrés de la gamme.

Des noms qui décrivent un rôle

Les noms des degrés viennent de la place de chaque note par rapport à la tonique. La tonique (1) est la maison, la note sur laquelle un morceau finit en général. La dominante (5), une quinte au-dessus, est la deuxième note en importance ; le mot vient de la théorie musicale médiévale. La médiante (3) signifie « du milieu », car elle se trouve à mi-chemin entre la tonique et la dominante. La sus-tonique (2) est la note juste au-dessus de la tonique, puisque « sus » veut dire au-dessus.

Les noms anglais en « sub- » désignent les degrés situés sous la tonique, en miroir de ceux du dessus. La sous-dominante (4) est une quinte sous la tonique, tout comme la dominante est une quinte au-dessus. La sus-dominante (6) est une tierce sous la tonique, à mi-chemin de la sous-dominante, en miroir de la médiante. La dernière note, 7, est la sensible, un demi-ton sous la tonique. Son nom décrit son rôle : elle conduit vers la tonique.

Pourquoi la sensible attire

Joue C majeur jusqu'à B et arrête-toi. La plupart des auditeurs sentent l'air suspendu et veulent entendre C. Le demi-ton de 7 à 1 est le plus petit pas de la gamme, et il aboutit à la note la plus stable : l'attraction est donc forte. Beaucoup de mélodies finissent par ti-do, ou ré-do, pour cette raison. En mineur naturel, la septième note est un ton sous la tonique et attire moins ; elle a son propre nom, la sous-tonique, sur laquelle l'unité des gammes mineures revient.

Les degrés facilitent aussi la transposition d'un air dans une autre tonalité. « Twinkle, Twinkle, Little Star » commence par 1-1-5-5-6-6-5. En C majeur, cela donne C, C, G, G, A, A, G ; en F majeur, F, F, C, C, D, D, C. Les chiffres restent en place et seule la tonalité change, ce que fait exactement un chanteur quand une chanson est trop aiguë et que le pianiste la joue plus bas.